当然，基辛格声称，如果国会继续支持美国的援助，南越甚至安哥拉都有可能摆脱执政党的控制。但毫无疑问，基辛格更关心如何阻止苏联体系的扩散。他在1974年说：“我们认为有必要与苏联采取‘缓和’政策，但并不表示我们对苏联国内结构的赞同。美国一直高度赞扬所有社会的思想自由表达。”所以，基辛格拒绝接受索尔仁尼琴，那并不是因为基辛格对苏联模式持宽容态度（更不代表暗中同情），而是因为他相信，华盛顿可以通过与莫斯科保持合作关系取得更大成就。

这一点毫无疑问是正确的。通过缓和欧洲和世界其他地区的紧张局势，在共产党领导下的部分人改善了生活。在基辛格牢牢掌控缓和局面的时期，从苏联移民的犹太人数量有所增加，而在华盛顿民主党参议员亨利·杰克逊（Henry“Scoop”Jackson）和其他国会鹰派人士试图公开向莫斯科施压，通过阻碍美苏贸易来释放更多犹太人后，移民人数随之减少了。基辛格的保守派批评者强烈反对美国在1975年夏天签署《赫尔辛基协议》，认为这代表着对苏联战后征服欧洲的许可。但是，通过让苏联领导人承诺尊重其公民的基本权利作为协议的一部分，苏联方面无意兑现，因此该协议最终削弱了苏联在东欧统治的合法性。

这些事实都无法挽回基辛格的政治生涯。福特一下台，他的国务卿职务也一去不复返，再也没有担任要职。但是，即使在“缓和”政策的主要批评者卡特和里根的领导下，基辛格的核心战略理念在未来数年继续开花结果。卡特曾批评尼克松、福特和基辛格的现实主义不够富有同情心，但他自己的国家安全顾问兹比格涅夫·布热津斯基（Zbigniew Brzezinski）说服了他对莫斯科采取强硬态度。1979年底，卡特警告苏联需尽快从阿富汗撤军，否则将面临“严重后果”。里根名正言顺地将“缓和”政策作为自己的政策，但事实上他所做的工作比基辛格还要多。在寻求和解的过程中，里根同意削减华盛顿的核武库，削减幅度之大远远超过了基辛格所谓的“谨慎”程度。“基辛格时代”并没有因为福特1977年1月下台而结束。