IS在伊拉克和叙利亚战场接连失利后,媒体盛传其目标投向了东南亚地区,且菲南部棉兰老岛上南拉瑙省马拉维市不久前刚刚发生武装组织占领市政厅、医院等公共设施,并插上IS旗帜的事件。云顶世界袭击事件发生后,“恐袭”传闻迅速在菲律宾社交网传开。菲DZMM 电台援引一名云顶世界工作人员的话称,有酒店的客人说听到有人大喊“IS”。2日一早,有IS成员第一时间主动“认领”袭击事件。当天晚些时候,IS又通过与其有关联的“阿马克通讯社”再次宣称,“IS战士”发动了袭击。
但菲律宾官方2日多次澄清说,没有迹象显示这是恐袭。《菲律宾星报》称,菲国家首都地区警察局局长奥斯卡· 阿尔巴亚德表示,嫌犯可能在赌场输了钱,想抢回来。有报道说,该嫌犯曾拿走价值230万美元的筹码,后被警方查获。阿尔巴亚德还称,嫌犯说英语,是白人,应该是外国人。菲律宾警察总长德拉罗萨2日对DZMM电台说,“如果是恐怖分子,赌场里的所有人都可能被打死或被炸死”,他认为事件最有可能是抢劫失手,而不是恐怖袭击。德拉罗萨警告说,伊斯兰武装分子声称此事是他们干的,可能是想借以壮大声势。菲律宾《每日问询者报》称,菲总统府发言人阿贝拉说,这不是一起恐怖袭击,而是一名情绪紊乱的个体的刑事行为,“嫌犯进行了警告性射击,但显然他无意伤人”。他还说,“总统已将打击刑事犯罪作为他任期的核心任务”。