1989年春,解放军总参装甲兵部与中国北方工业公司签署第三代主战坦克的第一阶段研发合约。在1990年初,位于内蒙古包头的617厂推出首辆WZ-123第三代坦克初期原型车,随即展开工程定型测试。1992年,617厂进一步推出4辆第三代坦克原型车。1994年,解放军总参兵种部和兵器总公司先后举行两次“第三代坦克火控系统研发方案评审会”。1996年初,兵种部第三代坦克型号办公室在包头召开设计定型协调会;同年5月,617厂展开第三代坦克正式原型车的总装工作;同年12月3日,研发单位在解放军装甲兵装备技术研究所试验场隆重地将第三代坦克研发计划移交给军方实验部队。至此,99式主战坦克正式定型。