有的背驮几个硕大的半球形天线罩，有的肩扛一个形状怪异的一体化天线罩，有的干脆没有天线罩，直接支棱着满船的树状天线到处游弋……提到电子侦察船，人们心中所存的印象各异。
从它问世以来，似乎在船体平台选用上就没有定论，货船、战舰、油轮都是可以改装的对象，它的先进与否在更大程度上取决于船载的各种装备和设施性能。对体形的大小、胖瘦，它似乎也“不太讲究”，大的电子侦察船如苏联建造的乌拉尔号电子侦察船，其满载排水量达3万多吨，而小的只有数百吨。
尽管外形科技感十足，有的甚至称得上“呆萌”，但它的作用常让对手“心中一惊”——不少海军舰艇一见到对手的电子侦察船，会立即转入无线电静默状态。不同的电子侦察船有着林林总总的区别，但总的来说，它的功能大体上包括以下几个方面。一是搜集他国武器装备电磁信号和数据资料，包括侦测和监视所用雷达信号、通信信号；二是探测他国弹道导弹的发射情况；三是用来探测和监视水下目标，同时对可能作战海区的气象、水文、地质等情况进行测量和收集。
对这些电磁信号和数据资料进行分析处理，有助于发现对手的破绽与软肋。到了战时，就可有针对性地给对手致命一击。
这，也正是电子侦察船常被对手重点“关照”的原因。冷战时期，美国一直对乌拉尔号电子侦察船心有余悸。20世纪90年代，趁着苏联出现经济和政治危机，美国花费数十万美元买通一名苏联海军士兵，让他借抽烟之机引起大火，最终将乌拉尔号电子侦察船付之一炬。
那么，电子侦察船为什么如此“超能”？奥秘在于它的船载设备。有人将这些设备比作制作精良的“广角镜”，可以对海上各种信息一览无余。
