作为加利福尼亚州州长，罗纳德·里根（Ronald Reagan）在上世纪70年代一直抨击缓和，认为这是“苏联用来利用，并实现其目的的单行道”。他暗讽基辛格默许苏联玩世不恭地利用缓和政策，从而导致苏联及其古巴盟友在后殖民时代的安哥拉问题上占据上风。因此里根在1976年首次参加总统竞选时曾多次承诺，如果他当选总统将废除这一政策。他在当年3月宣称：“在基辛格和福特先生的领导下，这个国家已经成为世界上的第二军事强国，而这一位次即使不是致命的，也非常危险。”

里根并非孤例。在他发表讲话时，政府内部的鹰派人物都对基辛格的做法感到厌烦。共和党人普遍抱怨，用新泽西州参议员克利福德·凯斯（Clifford Case）的话说，“在缓和关系中取得的成果都被苏联夺走了”。民主党参议员、西弗吉尼亚州参议员罗伯特·伯德（Robert Byrd）激怒了基辛格，他指责基辛格“对共产主义俄国给予了极大的信任”，并通过缓和政策“拥抱”了莫斯科。与此同时，美国军方认为追求缓和就是承认失败。1976年，刚刚卸任美国海军司令的埃尔莫·朱姆沃尔特（Elmo Zumwalt）认为，基辛格相信美国“像许多早期文明一样，已经走过了历史的高点”。正如“绥靖”起初是一个体面的词汇，但在1938 年声名狼藉一样，“缓和”也转变成了一个脏词，甚至在基辛格卸任之前就已如此。

然而，无论是从其运作方式还是从其产生的结果来看，20世纪70年代的“缓和”与30年代的“绥靖”都有所不同。区别于英国和法国试图用领土作为让步收买阿道夫·希特勒（Adolf Hitler），基辛格和他的总统们则是努力遏制对手的扩张。

与绥靖不同，缓和政策成功地避免了一场新的世界大战。政治学家哈维·斯塔尔（Harvey Starr）在20世纪80年代中期撰文指出，尼克松政府执政期间美苏关系中合作行为与冲突行为的比例明显增加。而基辛格执政时期（1969年至1977年），以国家为基础的冲突数量低于之前和之后的年份。