直-10上舰必然需要加强机体结构和抗腐蚀性能，从而再次面临增重问题，在动力系统没有得到进一步加强的情况下，增重显然勉为其难。事实上在原有动力条件下，直-10的改进升级几乎从一开始就濒临上限。因此，一切必须回归原点——换装更大马力、更高功重比的涡轴发动机。

外贸型领衔升级

令人略感意外，直-10诞生以来的第一个深度改进型号是外贸版。在2016年第11届珠海航展上，直-10ME首次以模型形式对外展出，2017年首次赴迪拜航展参展，2018年11月首次以整机形式亮相第12届珠海航展。2022年中，土耳其“国防工业”新闻报道，巴基斯坦决定取消与土耳其在2018年签订的30架T-129（A-129“猫鼬”的土耳其版本）武装直升机订单，转而采购中国的直-10ME，此后巴基斯坦智库PSF也确认了此消息，巴陆军航空兵司令宣称将在2023年接收第一批直-10ME，此后美媒《战术报告》进一步指出沙特也很可能采购直-10ME……

毫无意外，直-10ME最核心的升级改进就是动力系统。据《兵工科技》2022年报道，该型机“换装了涡轴9发动机最新改进型号，最大功率达到1300千瓦，且具备较强功重比，飞行性能明显提升，武器载荷能力也更加强大，高温高原环境下作战能力领先”。

外贸型直-10ME防护能力更强，而且可以搭载射程更远的导弹。澎湃新闻记者谢瑞强图

在此基础上，直-10ME的其他改进措施水到渠成，如增加了6块附加装甲，安装在发动机舱段两侧、两名飞行员座舱两侧，及机头前部电子设备舱三处关键区域；再比如将航炮弹药携载量增加了3倍，武器外挂点也从原来的4个增加到6个，载弹量大幅增加。直-10ME甚至还可以挂载SW-6小型无人机及CM-501XA小型巡飞弹，执行战术侦察和打击任务；更能吊运“苍狼”轻型全地形突击车实施立体作战；此外，直-10ME也配备了类似“维捷布斯克”的DIRCM系统，高危环境下的战场生存能力显著提升。