在反奥斯曼土耳其帝国异族统治及西方列强的斗争中，叙利亚地区成为阿拉伯民族主义的中心。

第一次世界大战爆发后，奥斯曼土耳其帝国跟随德国参战，但是遭到了包括叙利亚在内的阿拉伯民族主义者的抵制。1916年至1918年，叙利亚等地爆发了阿拉伯民族大起义，加速了奥斯曼帝国的灭亡，并为协约国战胜同盟国作出了贡献。然而，一战结束后，英法殖民者按照1916年秘密签署的《赛克斯-皮科协定》划分势力范围，包括叙利亚在内的阿拉伯民族主义者想要建立独立国家的梦想没有实现。

1920年，在英法联合施压下，叙利亚沦为法国的委任统治地，持续5年。

为使殖民统治长期化，英法将叙利亚地区分解，尤其把叙利亚和黎巴嫩分割为两部分，使叙版图大大缩小。法国殖民者还试图加剧该地区宗教对立，并扶持处于边缘地位的少数教派什叶派穆斯林阿拉维派。这奠定了阿拉维派在叙独立后掌权的基础。

上世纪30年代，叙利亚人反击法国逐渐取得成效。特别在二战中，法国败降为叙独立提供了契机。

包容性政府无法组建，陷入强人政治困局

1946年4月17日，叙利亚摆脱法国殖民统治，获得完全独立。

但在独立之后的20多年时间里，议会民主制政体在叙利亚缺乏生存土壤，政党政治催生了基于不同部落、地域、家族的派系主义，不同派系建立的政党对国家发展道路的认知不同，导致内斗加剧并使得军人不断干政以控制国家。

从外部看，美苏冷战使叙利亚再次沦为大国较量的“牺牲品”。叙政府内部出现了一股受美国支持而倒向西方国家的势力，以及一股得到苏联扶持的左翼力量，互不相让。

当时的国际背景是，以亚非拉国家为主的广大“第三世界”国家掀起了独立自主和“不结盟”的浪潮。