这意味着,如果北京和华盛顿之间发生武装冲突,那么在摧毁东风-21D反舰导弹系统之前,美国航母战斗群无法安全驶入离中国海岸1400至1500公里的海域内。相应的,舰载机也无法用航空武器攻击沿岸目标。
除了扩大作战半径外,“黄貂鱼”无人加油机还有另外一些任务。现代化载人加油机的体积和起飞重量太大。特别是即将加入美国空军的KC-46A加油机,雷达反射面积过大,容易被防空导弹和航空导弹攻击。因此,需要体积相对较小、对雷达不那么显眼且不妨碍完成基本任务的加油机。对“黄貂鱼”的另一个要求是:能近乎不间断地工作。
研制MQ-25A“黄貂鱼”无人机发生在关于航母进化和未来的辩论达到最高潮的时候。比如,一些分析家和军事专家认为,一旦东风-21D这样的武器投入使用,航母很快就会过时。在不久的将来,高超音速武器的出现或将彻底葬送这种军舰。
目前,挂载加油吊舱的F/A-18承担了为航母舰载机空中加油的任务。马基延科认为,这给F/A-18造成了沉重负担,其执行加油任务的起飞架次占总起飞架次的20%至30%,相应的就降低了飞行中队和整个航母战斗群的攻击力。因此,美国专家认为,无人加油机将在未来短期内出现。
现在,有4家公司参与了舰载无人加油机的研发工作。这些公司分别是:诺思罗普-格鲁曼(X-47B项目)、波音(“幻影线”项目)、洛克希德-马丁(“深海幽灵”项目)和通用原子能(“海上复仇者”项目)。美国军方预计将在今年发布项目招标书。
无人机的研发单位将在2018年下半年最终确定。项目预计耗资约21.6亿美元,或于2021年开始供货。