资料图：巴军装备的F16战机
美国《外交》双月刊网站3月14日刊发文章称，印度正成为一个新型战斗机的巨大市场，大约需要200架新型战斗机。印度的米格-21机群日益老化且事故频发，因此印度正在寻找可以夺取制空权而又能兼顾对地攻击的替代战机。
初期报告显示，印度国产的“光辉”轻型战斗机可能扮演这个角色。但“光辉”战斗机为一些问题所困扰：政府的一项调查发现了53个设计缺陷，其中包括发动机动力不足、超重、机动性差、油箱容量不足、雷达表现不佳和维护困难。因此，虽然经历了30多年的研发，“光辉”战斗机仍然无法胜任战斗任务。据认为，“光辉”Mark II将解决第一代“光辉”战斗机的许多缺陷，但预计要到2018年年底才能开始试飞。
因此，依照莫迪的所谓“印度制造”倡议，印度领导人指望外国制造商在印度生产一种单引擎战斗机。看起来新德里将在美国洛克希德-马丁公司的F-16战斗机和瑞典萨博公司的“鹰狮”JAS 39战斗机之间选择。F-16和“鹰狮”性能强大，技术上不相上下，而且它们在印度战略界都有支持者。不过，F-16由于其巨大的产量而格外吸引人，它是世界上使用最广泛的战斗机之一。通过接管生产，印度将进入一个这款战机及相关产品和服务的巨大市场。
洛克希德-马丁公司主动提出将这款标志性战斗机的生产线整个从得克萨斯州迁往印度。这对所有相关方来说是次优选择。从美国的角度来说，最佳结果是让印度成为F-16战斗机客户，然后继续在得克萨斯州生产这款飞机，把相关就业岗位留在国内。从印度的角度来说，最佳结果是自主研发一款战斗机以避免依赖他人的技术。这种技术独立一直是印度的一个重要战略目标。
但双方都没有任何真正的替代方案。虽然印度近来取得了长足的经济和技术成就，但它缺乏自主研发世界级战斗机的能力，就像轻型战斗机项目一再显示得那样。坚持自主研发的解决方案将导致无休止的延迟和不合格产品，进而严重危害印度安全。此外，“光辉”战斗机大部分已经使用进口部件，其中包括美国的发动机。因此，印度购买外国飞机实际上不像起初看起来那样放弃那么多自主权。
就美国而言，它需要与印度建立伙伴关系来确保F-16战机的生产能继续下去。美国在1979年获得首批可用于作战的F-16战斗机，在2005年接收最后一架。由于明年没有新的F-16订单，得克萨斯州的装配线可能很快就要停工。与印度的交易不会让美国工厂不停工，但至少将确保F-16的生产继续下去，进而从零部件订单和授权费等方面创造就业和收入。随着印度向新客户和第三方老客户销售飞机，这些好处会增长。第三方老客户可能包括巴林、哥伦比亚和印尼，还有其他一些。
或许最为重要的是，洛克希德的交易将给予印度和美国在一个涉及尖端技术的重要国防项目上进行合作的机会。在中国崛起的前提下，印美合作将建立互信并把两国更紧密地连接起来。印度和瑞典在“鹰狮”战斗机上的合作无疑也是好事，但对印度和美国来说其战略价值不及更紧密的印美伙伴关系。
诚然，F-16的性能为潜在敌人所熟知，特别是自上世纪80年代以来就使用这款战斗机的巴基斯坦。但是印度将要生产的F-16 BLOCK 70战斗机以升级的航电技术和作战能力为特征，远超巴基斯坦旧款F-16战斗机。此外，印度十有八九能够禁止未来向巴基斯坦这类敏感国家出售F-16。因此，巴基斯坦熟悉F-16不是搅黄印美交易的理由。
无论对印度还是对美国来说，在印度生产F-16的协议不是他们最希望看到的结果。但是现实世界中，坚持最理想方案将导致比F-16的折中方案更糟糕的情况。在太多情况下，印度在国防采办中追求最理想方案反而导致次优结果。在印度寻找新的战斗机时，退而求其次是最佳选择。
