世界上真正设计成功并实现了列装的垂直/短距起降战斗机只有英国的鹞和海鹞、苏联的雅克-38、美国的F-35B。此外，美国还对英国的鹞式进行了大幅改进，发展出了AV-8B；而俄罗斯则设计了雅克-141，但只有原型机，没有投入实际生产。

垂直/短距起降战斗机最大的设计难点在于动力系统太复杂。要让战斗机垂直起降，就不能采用传统的喷气发动机，因为传统的喷气发动机只能向后喷气，是不能实现垂直起降的。所以，英国人在设计鹞式战机的动力系统时，创造性地提出了全新的推力矢量构型技术方案，并在该技术方案的基础上研制成功“飞马”发动机。

推力矢量构型就是通过改变发动机喷口方向来产生矢量推力，以满足起降和巡航时不同推力方向的要求。为此，“飞马”发动机除了进气系统，还设有四个可以转动的喷口。当喷口向下时，产生的推力可使飞机垂直上升；当喷口向后时，产生的推力推动飞机前进，飞行员调整喷口的方向和角度，便可改变飞机的飞行姿态。