中国空军首次直接接触空中加油技术是在越南战争期间，当时在美军战机残骸中发现了用于空中加油作业的金属输油管，经研究后了解其特定用途。20世纪70年代，中国曾进行过空中加油的基础研究，但随后即因国内的特殊状况而中断。进入80年代，在英阿马岛战争和美军空袭利比亚等军事行动中，加油机均发挥了巨大作用。时值中国与西方“蜜月期”，一直对此项技术跟踪研究的中国空军，曾考虑从英国购入组件改装运-8运输机，但因运-8飞行速度太慢，与歼-8较难匹配，所以最后改为选择轰-6作为中国第一代加油机的技术研发平台。

1990年，西飞完成首架轰-6加油机的改装，命名为轰油-6。1991年12月31日轰油-6与经过改装的歼-8首次空中对接成功，次年两者完成首次空中加油试验，但直到1995年轰油-6才入列服役。1996年中国推出了第一款搭载空中受油装置的量产战机歼-8D，再加上陆续完成改装的20余架轰油-6，中国空军初步建立起了空中加油体系。不过，轰-6毕竟是50年代中型轰炸机的底子，不仅自身油耗偏高，航程有限，而且改装后的载油总量也不理想。轰-6的技术原型苏制图-16中型轰炸机也曾被苏联空军改装成加油机，但作为一款过渡型号很快就被在伊尔-76大型运输机基础上研制的伊尔-78所取代。尽管中国在90年代也引进了一些伊尔-76，理论上也有自行改装的可能，但是因为自行改装难度过大，更重要的是这些宝贵的大型运输机连空军的远程运输任务都不够用，更遑论改装成加油机。

不过，伊尔-78毕竟是当时世界上最好的加油机之一，随着冷战结束后“蜜月期”结束，伊尔-78也几乎成为唯一的选择。因此尽管彼时装备采购预算有限，中国空军还是做出了努力。

轰油-6为歼-10战机进行空中加油。