汉唐以降，“中国”的涵盖范围在空间上又有所伸缩，诸正史多有描述，略言之，秦汉以下的大一统王朝，“中国”包括东南至于海、西北达于流沙的朝廷管辖的广阔区间。清乾隆二十四年（1759）大体奠定中国疆域范围：北起萨彦岭，南至南海诸岛，西起帕米尔高原，东极库页岛，约1380万平方千米。

19世纪中叶以后，帝国列强攫取中国大片领土，中国人民的英勇捍卫，使领土上避免更大损失。今中国陆地面积960万平方千米，仅次于俄罗斯、加拿大，居世界第三位。

2.“王者无外”

自先秦，已形成“天下一家”观念，认为天子是诸侯共主，诸侯国（外）土地皆归天子（王）所属，这便是“中国”疆域的“王者无外”观（帝王以天下为一家，四域皆在王者治下）。此语初出《公羊传》：“天王出居于郑。王者无外，此其言出何？不能乎母也。”

秦汉大一统，“中国”疆域“王者无外”说更为张大。东汉班固《东都赋》云：“识函谷之可关，而不知王者之无外也。”晋葛洪《抱扑子·逸民》：“王者无外，天下为家，日月所照，雨露所及，皆其境也。”把“日月所照，雨露所及”之处皆纳入中国之境。唐宋普遍承此认知，杜甫诗云“王者无外见今朝”；宋人田锡云：“日南万里，设都护以怀柔；漠北五原，化单于之犷骜。有以见王者无外，书轨大同。”

以文化一统，导致天下一统，是古华夏的一种流行观念，认为凡有“向礼”之心，夷狄即归向“中国”，这是“王者无外”疆域观的一种思路；同时，华夏人又把文化普被四夷，达成天子“四海为家”，是“王者无外”疆域观的又一种思路。

这是“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣”的中国观的铺演。这种虽宏大却模糊的中国观，影响久远，又在历史进程中不断修正，逐步规范进较具体真切的“中国”框架之内。