故周武王称自居“中国”，是对商代即“中国”的承袭。较早的传世文献《尚书·周书·梓材》亦有“皇天既付中国民，越厥疆土于先王”的用例，《诗经》《左传》《孟子》等先秦典籍也多用“中国”一词。

据学者统计，载“中国”一词的先秦典籍25种，共出现178次——作“京师”义的9次，“国境内”义的17次，“诸夏领域”义的145次，“中等之国”义的6次。

“中国”初义是“中央之城”，即周天子所居京师（首都），与“四方”对称，如《诗经·民劳》云：民亦劳止，汔可小康。惠此中国，以绥四方。

（百姓够劳苦的了，也该享受一下安乐了。抚爱这些京师人，用来安定四方。）

毛传释曰：“中国，京师也。”《民劳》篇四次出现“惠此中国”，其“中国”皆指京师。战国时孟子追述，舜深得民心、天意，“夫然后之中国，践天子位”。

这些用例的“中国”，均指居天下之中的都城，即京师，裴骃《史记集解》引东汉刘熙（约生于160年）之说：帝王所都为中，故曰中国。

上例为本义京师的“中国”，以后又有多种引申：初指西周京畿地带，继演为诸夏列邦，即黄河中下游这一文明早慧、国家早成的中原地带。如《春秋公羊传》载“南夷与北狄交，中国不绝若线”，这里的“中国”即指中原一带，西周时主要包括宋、卫、晋、齐等中原诸侯国，此义的“中国”后来在地域上不断拓展，包括长城内外，北至漠河，南至五岭、海南岛，西及葱岭，东临沧海的广大区间。

此外，中国还派生诸义，如指国境之内；中等之国；中央之国；等等。

以上多种含义之“中国”，使用频率最高的是与“四夷”对称的诸夏义的“中国”。