在7月17日的党魁胜选演讲中，伯纳姆再次提到，利物浦的看台迫使他面对一个事实：这个国家不仅没有为工人阶级社区服务，甚至曾经背弃它们。他同时感谢斯塔默，称两人十年前曾共同起草最初版本的《希尔斯堡法案》，而斯塔默政府在卸任前推动相关立法完成。

2010年，伯纳姆第一次竞选党魁，得票数只排第四。2015年，他卷土重来，却在竞选中不断修正立场，既想留住布莱尔时代的温和派，又不愿失去左翼党员，最终被科尔宾以压倒性优势击败。对于一个渴望被不同群体同时接受的政治家而言，那场失败几乎是他性格弱点的集中暴露。他越努力证明自己代表所有人，越难让人相信他真正代表什么。

2017年，伯纳姆决定离开下议院，成为首任民选大曼彻斯特市长。这个决定最初被伦敦同事视为“自甘堕落的政治降级”，但事后看，这却是他人生中最成功的一次选择。曼彻斯特体育馆爆炸案后，他在危机中的表现克制而富有感情；新冠疫情期间，他又因反对约翰逊政府在财政补偿不足的情况下对大曼彻斯特实施更严格封锁，与唐宁街公开对抗。“北境之王”的称号，由此广为流传。

伯纳姆在市长任内最具象征性的成果，是将当地公交系统重新置于公共控制之下，并整合成“蜜蜂网络”。相比于英国各地公交系统在私有化后广受诟病的班次少、票价贵和不准点，曼彻斯特的黄色公交车和统一票价不仅是交通改革，也是他政治治理的广告：地方政府其实可以通过公共权力、企业和社区合作，改善居民每天都能感受到的服务。与威斯敏斯特那些抽象的“增长使命”相比，一辆准时到站、票价可承受的公交车，更容易让选民相信政府。