而“机载高能激光计划”( airborne high energy laser，AHEL）也是美国空军的重点项目之一。与SHIELD不同，“机载高能激光计划”（AHEL）主要服务的对象是运输机之类的大型飞机。随着各种防空武器的发展，美国空军特种作战司令部（AFSOC）认为必须采用新的办法提高大型飞机的生存能力，其中的关键就是引入高能激光武器，在需要时击毁敌方的地对空、空-空导弹，以保护飞机的安全。据悉，2019年1月洛·马公司获得美军的合同，为AC-130J飞机集成、测试和演示AHEL，并按计划继续测试这种能力。在2020年8月开始对AHEL系统进行关键设计审查。同时在AFSOC看来，AHEL除用于飞机自卫外，还能用于精确攻击地面目标。

虽然以上两个计划最后都因为各种缘由不了了之，但美方显然没有放弃。

如美国通用原子公司在2025年海空天武器展中就披露一款新型无人机载高能激光武器系统，能以吊舱形式高效集成在以MQ-9为代表的大中型无人机上。该型激光吊舱装有一台25千瓦的分布式增益激光器（在脉冲和连续波系统中可扩展到300千瓦），配备了一个用于冷却的大型冲压进气口和一个超高功率密度的电池系统。而且该型吊舱可配置于空中、陆地和海上多元化作战平台，能应用于多种作战任务，具备极高的战场适应性。

明显的是，通过“激光+无人机”组合来对抗无人机群，相关部队可以获得针对不对称威胁的经济高效且可持续的防御能力，进而减少对昂贵的动能拦截器的依赖，这一点在无人机群漫天飞舞的当下显得尤为重要。

不过，即使战术激光武器的体量上能够与目前主流的中大型无人机兼容，也同样存在缺点。首先激光武器虽然是光速到达，但不是光速毁伤，毁伤需要时间积累，在高动态目标对抗时，有效的辐照时间决定了激光武器的成败，一旦目标采取自转或者快速机动变化的工作模式，将导致激光武器的杀伤效能大幅度下降。其次激光武器要求的辐照精度非常高，对跟瞄系统的稳定性、快速性和精确性都有较高要求，目标如果采用干扰对抗激光跟瞄系统的方式，将导致高能激光无法准确辐照而失去作战效能。另外激光武器对大气条件依赖较高，较差的空气条件可能对定向能光束的射程和功率产生不利影响。

从长远来看，为了更好地应对大国竞争，美军空基激光武器拦截的目标可能还会扩大至巡航导弹、高超武器等，这会对激光的功率提出更高要求，固体激光器亟待解决的“三高”（高功率、高效率、高光束质量）和“三小”（小尺寸、小质量和小功耗）难题美军还是无法绕开。所以此番美国导弹防御局究竟是在迈向真正的定向能技术转折点，还是仅仅陷入了又一个熟悉的研发循环，有待进一步观察。