知易行难的“飞行光剑”

美国在之前已经开展了空基机载激光武器(ABL)项目。ABL的主要任务是在数百千米外利用定向能摧毁处于助推段的弹道导弹。ABL由改装后的波音747-400F飞机、高能化学激光器、光束控制与火控系统、作战管理及指挥控制系统4大部分组成。飞机后半部安装有诺思罗普·格鲁曼公司研制的由6个模块组成的兆瓦级化学氧-碘激光器。截至2012年，ABL系统已完成一系列试验，高能激光器最长持续出光时间达到5.25秒。不过奥巴马政府上台后经过评估认为，ABL计划存在技术风险高、实战化难度大等一系列问题，于2012年正式取消该研制计划。但美国国防部导弹防御局表示，并未放弃利用空基激光武器实施弹道导弹拦截的构想,只是具体方案有所改变。

在运载平台方面，基于对空基反导任务的研究，以及对各个能力要素的需求提取，目前普遍观点是空基平台应该是具有长航时、高空域、大载荷、快机动、强感知的飞行器。在已有的空基平台中，有人驾驶飞行器存在续航时间短和使用成本高的问题；而最接近要求的是中/高空长航时无人机，此类无人机不但可以提供长时间的驻空巡逻和反导战备值班,规避了人员疲劳和伤亡的风险，而且如果是舰载系统的话，还可伴随航母可实现全球任务海域部署。

在激光器方面，相关报告指出，固体激光器是当下最有潜力成为机载定向能武器的激光器，尽管输出功率比化学激光器低，但鉴于它有望实现最优的质量功率比，且具备模块化制造、无需复杂的安全措施和后勤保障等优势，已经成为美国导弹防御局和国防高级研究计划局（DARPA）重点关注的前沿技术。

美国导弹防御局在2015—2016年继续安排了“定向能研究”（DER）项目，该项目旨在寻求新途径，将高效紧凑的激光武器集成到高空长航时无人机上，避免大气环境和云层对激光武器运用的不利影响，最终用于拦截处于助推段的弹道导弹。2016年2月2日，导弹防御局在其提交的2016财年预算中，通过“定向能研究”（DER）项目安排了高空无人机以激光探测和拦截助推段弹道导弹的研究工作。2016年8月26日，导弹防御局在美国联邦政府的“联邦商机”网站上发布了先进技术创新跨部门公告，寻求“用于导弹防御的激光武器演示器”解决方案。这是该局发展高空长航时无人机搭载激光助推段反导计划的重要一步。2017年6月，导弹防御局披露其计划研制能够拦截洲际导弹的无人机载激光武器，对运载平台无人机提出了规格要求。