QT-33靶机由T-33改造而来

有了美国海军的成功案例，作为同样有着大量空对空以及地对空实弹打靶和测试需求的美国空军自然也就顺势而为。从1974年开始，美国空军利用退役的老式喷气战机，相继改装完成了QF-102、QF-100以及QF-106等三种型号的无人靶机。不过，这些老旧落后的第一代以及第二代喷气战机在飞行性能等方面无法模拟更先进的第三代乃至第四代战机。而且，随着时间的推移，这些老旧战机的后勤维护保障也变得越来越困难。于是，在F-4“鬼怪”Ⅱ战斗机于1996年全部退役后，美国空军决定以这些退役战机以及部分在“飞机坟场”封存的F-4战机为基础改装为靶机，这就是QF-4。

事实上，早在1972年，美国海军就曾经尝试将早期型号的F-4B/N改装为靶机，不过数量并不多。而此次美国空军总共将300余架各型F-4战机改装为靶机，包括较为先进的F-4E、F-4G以及RF-4C等型号。这些战机在改装时会拆除一切不必要的机载设备，包括航炮等，同时加装用于无线电遥控的控制系统，以便可以让地面人员远程操作飞控、油门、起落架、翼面等各子系统。

虽然F-4战机是由麦道公司（后并入波音公司）研发生产的，但是QF-4靶机的改装工作却主要由BAE系统公司负责完成。该公司从1996年开始向美国空军交付首批16架QF-4靶机，到2013年12月交付完成最后一架。不过，也就在2年后，所有的QF-4靶机都在实弹打靶演习以及测试中消耗殆尽，用天空中那一团绚烂的火球证明自己曾经在这个世界存在过。

为了寻找QF-4的后继者，美国空军早在2007年就开始了新一代靶机的招标工作。当时，美国国内外多家军工企业参与竞标，最终美国空军选定了波音公司提出的以F-16战机改装为靶机的QF-16方案。与QF-4靶机类似，虽然洛·马公司也是F-16战机的研发生产商，却也没有得到QF-16靶机的改装项目。从2013年开始，波音公司陆续向美国空军交付QF-16靶机，目前订购总数为126架，计划在2025年交付完毕。