不断进化的“鹰眼”

E-2首架原型机在1960年10月进行了首飞，量产型的E-2A是在次年4月首飞。E-2A是全新设计的舰载固定翼预警机，其机舱长达8米、宽2.5米、高1.85米，比E-1长度增加了30%，机舱内部空间增加了近2倍，可容纳3名雷达操作人员。新的涡桨发动机可使其最大起飞重量达23吨，最大载荷5.5吨，其中的3.5吨可以分配给机载雷达及探测设备。E-2A最大飞行速度650千米/小时，航程2800千米，续航时间6个小时。

针对服役后E-2A暴露出来的AN/APS-96雷达存在抗干扰能力弱、精度不高、探测距离仍然较近（200千米-400千米）。改进版的E-2B在E-2A生产的时候就开始研制了。E-2B主要是在原有雷达上进行改进，加装了当时最新型的计算机，改进了信号处理算法，抗干扰和处理海面及地面杂波能力有了增强。截止到20世纪70年代，美国海军对装备的所有64架E-2A进行了升级改造。

不过针对70-80年代苏联日益犀利凶猛的远程反舰能力，更新、更强的E-2C研发也开始了。C型在雷达和航电系统上有了极大的提高。机载雷达安装了全新AN/APS-120，探测距离550千米，并且该雷达还提高了过滤海面和陆地杂波能力，对掠海快速飞行的反舰导弹和陆上低空突防的战机具有了更强的探测和识别能力。

E-1预警机背上安装了大尺寸雷达。

由于E-2C固定翼舰载预警机性能不断提升，美国海军航母的舰队防空能力达到前所未有的高度。按照美军常规的部署方式，E-2C前出航母编队近400千米，再结合其自身550千米的探测距离，单架E-2C出动便可使得整个航母编队的防御纵深将达到近1000千米。

E-2C的出现确立了其在美海军航母作战体系中的关键一环，美航母编队所有的作战使用都是由它提供的战情进行部署实施，它代表了当时世界舰载预警机的最高水平。但即便如此，美国海军也没有停止对E-2C的持续改进。