对称核反击是指以相似的性质和烈度进行反击。比如说，对方用战术核武器攻击我方军事设施，我方也以战术核武器反击对方军事设施。双方目的都是以核武器的大威力来高效代替常规武器的威力不足的问题。

西方-81军演

在50年代，战术核武器还以密集进攻的步兵和坦克为目标，现在由于军事强国之间，已经不再有大集群的步兵或者坦克进攻，已经较少这样设计使用了。另一个典型用法是针对机场、港口、物资集散地等大面积目标进行攻击，这依然是当今战术核武器主要用途之一。

但现在战术核武器更主要的用途是攻击特别坚固的设施，如地下指挥部、弹药库、机库等常规弹药难以摧毁的重要目标。很多这样的设施号称能抵抗核打击，实际上只是指可以抵挡非直接命中、地表爆炸甚至空炸的近炸核武器。如果是精确制导并且具有穿地攻击能力的特种战斗部加上核装药直接命中这些目标，那就是完全不同的情况了。而且即使战术核武器在地下爆炸，强大的核爆炸也可以液化岩土结构，让坚固的地下工事很难生存下来。

非对称的核反击既可以通过压倒性地扩大打击范围和/或提高核武器当量，来震慑对手和摧毁对方的战争能力，也可以通过使用低于对方的打击范围和/或核武器当量的战术核武器进行回击，作为进一步升级前的严重警告。

对称或者非对称核反击都主要适用于战术核打击，而一旦上升到战略核打击了，就不存在这些概念了。战略核打击的要义在于要么一下子把对手直接、不可逆地打碎、打垮，要么玉石俱焚。对战略核打击来说，最坏情况是对手没有被摧毁，自己反而被对手的核反击摧毁了。

所以固定的地下发射井有特殊作用。一方面，这是固定目标，在打击到来的时候，铁定没跑；另一方面，这些洲际导弹在先进预警系统和自动发射指挥系统的控制下，可以接警立射，在对方导弹落地之前迅速打出去。只要洲际导弹飞出去了，空井是否被击中无所谓。