脉冲多普勒雷达能够制导中距空空导弹实施攻击，还具备对地面、海面目标搜索跟踪和引导攻击以及对地面目标进行高分辨率成像的能力，但受到天线机械扫描、发射机功率和工作带宽等限制，脉冲多普勒雷达的发展也有瓶颈，难以在探测距离、多目标跟踪、可靠性和抗干扰方面再进一步。为此，有源相控阵雷达应运而生。
有源相控阵雷达与脉冲多普勒雷达的天线不同。其天线的核心是成百上千个收发组件（T/R组件），每个T/R组件都包含了一组小型发射机、接收机和移相器等。
通过分别调整每个T/R组件中移相器的发射、接收信号的相位，就可以实现雷达波束扫描。这种扫描没有机械扫描的惯性限制，因此可以实现波束扫描的捷变（跳变），提升多目标跟踪性能和抗干扰能力。受行波管发射机的限制，脉冲多普勒雷达的工作带宽难以超过1吉赫，而现在有源相控阵雷达的工作带宽可以达到4吉赫水平，大幅提高了抗干扰能力。
一些四代机的雷达也因此获得电子战侦察、干扰和数据链制导武器的能力。例如，在进行电子战时实施高增益电子支援（侦察）和高功率电子对抗（干扰），传统机载电子战系统只能对对手的雷达主瓣信号进行截获侦察，一些四代机雷达则可以截获、侦察远距雷达副瓣信号。在对敌方雷达进行远距大功率压制干扰时，传统机载电子战系统干扰有效功率只能达到百瓦量级，一些四代机雷达干扰有效功率可达1兆瓦以上。
米格-35战机
新的作战方式正在将雷达性能推向极致
现代空战正沿着超视距作战方向发展，强调先发现、先攻击。
