但曾经，中国稀土也一度被遏制。包头市的“稀土公园”门前刻着邓小平的一句话——“中东有石油，中国有稀土”。中国是稀土大国，储量长期位居世界第一，占全球约30%—40%。上世纪60年代，稀土冶炼分离技术被美、法、日垄断，中国稀土陷入“贱卖资源”的困境，只能低价出口稀土矿，再高价进口稀土制品。几次与国外企业谈判转让稀土分离技术，对方不仅要价奇高，还要求产品必须由他们独家对外经销，实际是迫使中国成为其掌控下的“海外工厂”。

1972年，内蒙古包头，52岁的徐光宪接下紧急军工任务，分离稀土元素中性质最相近的镨和钕。他选择了一条没人走过的路——萃取法。这项技术难点在于要达到极高的纯度要求，需要经过上百次的萃取分离，并将每次分离的成果串联起来，才能达到99%以上的纯度。徐光宪白天实验，晚上琢磨理论，一周工作80个小时。最终，他导出了“串级萃取理论”公式，并设计出一种全新的工艺。1974年9月，徐光宪再次踏上包头，稀土三厂首次实践成功，打破了国外长期垄断的局面。

1990年，中国单一高纯稀土产量位居世界第一，在资源和技术支撑下，中国低价出口稀土，全球价格暴跌70%，中国夺取了全球90%市场份额。但竞争永不落幕。对于我国来说，稀土商业战场逐步转向高性能永磁材料的制造。“钕铁硼”磁体广泛应用于汽车工业、航空航天等领域。2012年，日企日立金属对全球29家相关企业发起“337”调查，其中包括4家中国钕铁硼企业。2013年，4家中国企业与日立金属达成和解，支付专利费用。日本在钕铁硼永磁材料专利领域一家独大，中国大陆只有少数企业获得授权。

局面逐渐发生变化。2015年，中科三环副董事长胡伯平表示公司专利授权量达200余件，基本涵盖了稀土永磁材料制造的全部核心技术。中科三环创始人王震西被称为“永磁王”。1985年，43岁的王震西创立了中科三环新材料研究开发公司，使命是将中国永磁产业化。初期条件艰苦，大家在露天院子里工作，晚上讨论问题。为了争取市场，王震西带着员工鞠躬尽瘁。科学家的尊严被打碎，办企业的路满是泥泞。王震西和团队坚持下来，推举着中科三环走了很长的路。凭借技术优势，2021年中科三环成功打入苹果供应链。公司在成分配方、工艺技术和特种技术装备等方面形成自主知识产权，与日本同行企业同步。