尽管如此,美国仍将巴拿马运河视为战略资产。中国通过李嘉诚旗下和记港口集团的投资,在巴拿马的经济存在日益扩大,这触动了华盛顿的敏感神经。和记港口在巴拿马的业务可追溯至上世纪90年代末,获得了巴尔博亚港和克里斯托瓦尔港的25年运营权,并在2015年获得续约。
尽管中国政府对巴拿马运河事务的影响有限,特朗普仍不断升级所谓“中国渗透”的言论攻势,向巴拿马当局及特许权持有方施压放弃控制权。最终,李嘉诚同意以约228亿美元的价格将其全球港口网络权益(含巴拿马运河港口)出售给贝莱德财团。
巴拿马运河面临结构性瓶颈,战略地位持续衰退。气候变化引发的干旱削弱了其运营能力,导致限行措施实施,全球供应链成本激增。此外,超大型集装箱船无法通行运河,进一步限制了其战略价值。替代性贸易通道的兴起和跨太平洋航线的扩展也在加速巴拿马运河的边缘化。