“哨兵”洲际导弹概念图

根据已知信息，“哨兵”洲际导弹的性能指标全面汲取了“民兵3”的经验教训，它的最大射程超过1.25万公里，可以携载W87与W87-1两型核弹头。“哨兵”采用全新的飞行系统，包括助推级、制导系统、再入系统等，并使用复合材料替换“民兵3”导弹的重型钢制外壳，将节省的重量用于增加导弹的燃料和弹头重量。考虑到“民兵3”的漫长服役经历，“哨兵”在研制时就要求它拥有超过50年的寿命周期，需要具备灵活性、适应性和经济可承受性。

此外，2020年8月五角大楼在征求信息书中提出“适用于洲际射程高超音速滑翔飞行器的热防护系统”，表明未来“哨兵”导弹可能与高超音速飞行器结合。

五角大楼的压力

但不少美国专家对于“哨兵”导弹的前景并没有《空军时报》这么乐观。目前美国部分国会议员质疑研制这种新洲际导弹的必要性，很多人公开建议美国空军需要重新考虑延长“民兵3”导弹的寿命。他们的理由是，当前美国陆基、海基和空基核武器同时进行更新换代，给五角大楼带来空前的财政压力。美国国会预算办公室估计，五角大楼正在同步研制和装备“哨兵”洲际导弹、“哥伦比亚”级战略核潜艇和B-21隐形轰炸机三大主要项目，未来十年内可能需要耗资2340亿美元。更糟糕的是，这三大核武器项目都出现费用超支的情况。

在五角大楼囊中羞涩背景下，美国陆基洲际导弹的命运就非常难以预测。以战略核潜艇为代表的海基核力量是美国核威慑的基石，美国海军计划建造12艘“哥伦比亚”级战略核潜艇，每艘可以携带18枚“三叉戟2”潜射洲际导弹，它们航行在大洋深处，难以被发现，因此具备极强的生存能力。美国空军的B-21隐形轰炸机具备使用成本低的特点，而且它的作战方式更为灵活，即便在起飞执行核轰炸任务时也可以中途召回。相比之下，美国陆基洲际导弹全部采用固定发射井的部署方式，其位置早已经被对手锁定，只能靠加固发射井的被动方式硬扛对手的打击。一旦爆发核大战，它们必须在几十分钟内全部发射，才能避免被摧毁在地面上。