空中加油是公认的空中战斗力“倍增器”，增加作战半径、延长留空时间，是一项重要的战略技术。但这项技术需要两架或多架飞机，在数千米的高空、几百公里的时速下配合完成，犹如在针尖上跳芭蕾，又被称为“长空之吻”，需要高超的技术和长时间的训练。

空军展示“一拖二”式加油难度系数更高

从这次空军发布的照片可看出，加油机与受油机之间距离非常接近。前者产生的不规则气流对后者的飞行安全会产生较大影响，这就需要高超的编队飞行技巧。而双机就位后，受油机要将受油探头准确插入喇叭形的锥套中的难度犹如在狂风中穿针引线。而且，在2到4分钟的加油过程中，双机必须姿态、速度保持一致，以避免滑脱或者磕碰。这次中国空军展示“一拖二”式加油，难度系数更高。

分析认为，运油-20将在长春首次与公众近距离接触，标志着中国空中加油技术取得重大突破，显示这一关键性的战略技术已经非常成熟，展示了中国空军的高度自信。值得一提的是，成功开发出这一技术装备的国家，仅有极少数几个国家。而这种战略技术不可能由外国引进，唯有独立自主研发。

在长春航空开放日现场静态展示的空军运油-20(摄影：辛泽铭）

从运-20到运油-20，折射中国航空工业实力

大飞机的制造水平是研发加油机的基础。运油-20就是运-20的衍生机型。中国空军对空中加油的技术探索始于上世纪80年代。当时，歼-7和歼-8批量服役，中国空军歼击机部队的作战能力得到提升，同时国际环境的变化又使得维护南海海域空中安全成为相当紧迫的任务，巡航南海岛礁成为中国空军的一项紧迫任务，这就需要空中加油机的协助。航空工业部门当年在轰-6基础上推出轰油-6。该机最大载油量为37吨，抛除自身所需的18.5吨燃油外，仅剩的18.5吨燃油仅够给歼-16等重型战机加油一次，无法满足轰炸机、反潜巡逻机、大型运输机和特种任务飞机等大型飞机的加油需求。进入21世纪之后，中国曾从乌克兰引进3架伊尔-78空中加油机。但从外国引进受制于人，过程并不顺利。