早期空中加油难度大，风险高。

空中加油机在历次局部战争中均显示了强大的威力，是进攻型空军的重中之重。越南战争中，空中加油机初露端倪，美军首次实施大规模空中加油作战行动，从战争爆发到停战的9年零2个月时间内，共出动194687架次、空中加油813878次。海湾战争中，美国空军平均每天出动240架空中加油机为1000多架飞机提供空中加油服务。美国空军战后总结经验时指出：如果没有空中加油，“沙漠风暴”将是另一种完全不同的战争。
作为世界上实力首屈一指的战略空军，目前美军主要装备有大约478架加油机，包括396架KC-135“同温层油船”加油机和59架KC-10“延伸者”加油机及61架KC-46A新型加油机。根据计划，美国空军到2027年将获得179架新型KC-46A加油机。
运油-20是中国最新型的空中加油机，在该机亮相之前，在轰-6轰炸机基础上改装的加油机是主力，后期引进的伊尔-78数量则太少，规模效应有限，因此，能够持续生产的国产加油机运油-20的亮相意义重大。
其实，前几年网络就开始流传运油-20的相关消息或照片。在去年9月第13届珠海航展上，据运-20总师唐长红院士介绍，运-20不仅可以做战略运输机，还可以作为一个重要平台在其基础上改装多型特种飞机例如改装成为加油机。去年11月28日，根据央视新闻援引台媒消息，当天解放军共出动了27架飞机，包括2架空警-500预警机、1架运-9通信干扰机、5架轰-6K轰炸机、6架歼-10战斗机、4架歼-11战斗机、8架歼-16战斗机、1架运-20加油机，消息一出，引发热议。
运油-20是运-20运输机的衍生型号。运-20于2013年1月首飞，多次亮相珠海航展和阅兵式。由于出镜率高，加上圆润的“身形”，又被国人称为“胖妞”。根据珠海航展上公布的一些信息，运-20机长约47米，最大起飞重量200多吨，最大载重超过55吨。因此，除掉加油系统，运油-20传输载油量应该在54吨以上，是轰油-6的三倍，可至少为6架重型双发战斗机进行空中加油，大幅增加战术飞机的滞空时间。