运油-20空中加油机再度成为热议话题。
据央视新闻8月9日报道，当天，东部战区继续在台岛周边海空域组织实战化联合演训，战区海军出动驱护舰，战区空军出动预警机、歼击机、加油机、干扰机等多批多型战机，重点演练制空作战、空中加油、对海支援等科目，锤炼复杂电磁环境下联合封控能力。视频中出现了新一代空中加油装备运油-20的身影。

运油-20为歼-16进行空中加油。图片来源：央视新闻视频截图。

运油-20有多重要？
这是运油-20第二次公开亮相。7月31日，在2022年空军航空开放活动新闻发布会上，空军新闻发言人申进科大校发布消息称，新一代空中加油机运油-20投入新时代练兵备战。运油-20和歼-16飞机近日已开展海上方向空中加油训练，提高了实战化训练水平。
空中加油机可大幅提升战机的航程，有“战力倍增器”之称，是战略空军必备的装备，因此，运油-20投入练兵备战意义重大。
空中加油技术很早就已经出现。1917年，美国飞行员德塞弗斯基首次提出空中加油概念，三年后，他提出的空中加油获得专利。1921年，人类第一次空中加油上演，韦斯利·梅、厄尔·多尔蒂和弗兰克·霍克斯3人进行了一场空中加油实验，韦斯利·梅从弗兰克·霍克斯的飞机上爬上多尔蒂的飞机，成功地将18升汽油转移到厄尔·多尔蒂的JC-4型飞机，并将汽油倒到油箱里。虽然说是人类首次空中加油，但这种动作非常惊险，更像是特技表演，不具备大规模推广的可能。
1923年6月，军用领域的第一次空中加油在美国陆军的两架DH-4B双翼机之间上演，加油机飞行员用手抛下油管，受油机飞行员驾驶飞机避开螺旋桨手工接住完成连接，这次试飞一共持续了37小时之久，创造了当时的世界纪录。但这种技术风险还是比较大，实用程度不高。随着科技的发展，实用程度更高的软管空中加油技术在上世纪40年代末成熟，随后又出现了硬管空中加油技术。

早期空中加油难度大，风险高。

空中加油机在历次局部战争中均显示了强大的威力，是进攻型空军的重中之重。越南战争中，空中加油机初露端倪，美军首次实施大规模空中加油作战行动，从战争爆发到停战的9年零2个月时间内，共出动194687架次、空中加油813878次。海湾战争中，美国空军平均每天出动240架空中加油机为1000多架飞机提供空中加油服务。美国空军战后总结经验时指出：如果没有空中加油，“沙漠风暴”将是另一种完全不同的战争。
作为世界上实力首屈一指的战略空军，目前美军主要装备有大约478架加油机，包括396架KC-135“同温层油船”加油机和59架KC-10“延伸者”加油机及61架KC-46A新型加油机。根据计划，美国空军到2027年将获得179架新型KC-46A加油机。
运油-20是中国最新型的空中加油机，在该机亮相之前，在轰-6轰炸机基础上改装的加油机是主力，后期引进的伊尔-78数量则太少，规模效应有限，因此，能够持续生产的国产加油机运油-20的亮相意义重大。
其实，前几年网络就开始流传运油-20的相关消息或照片。在去年9月第13届珠海航展上，据运-20总师唐长红院士介绍，运-20不仅可以做战略运输机，还可以作为一个重要平台在其基础上改装多型特种飞机例如改装成为加油机。去年11月28日，根据央视新闻援引台媒消息，当天解放军共出动了27架飞机，包括2架空警-500预警机、1架运-9通信干扰机、5架轰-6K轰炸机、6架歼-10战斗机、4架歼-11战斗机、8架歼-16战斗机、1架运-20加油机，消息一出，引发热议。
运油-20是运-20运输机的衍生型号。运-20于2013年1月首飞，多次亮相珠海航展和阅兵式。由于出镜率高，加上圆润的“身形”，又被国人称为“胖妞”。根据珠海航展上公布的一些信息，运-20机长约47米，最大起飞重量200多吨，最大载重超过55吨。因此，除掉加油系统，运油-20传输载油量应该在54吨以上，是轰油-6的三倍，可至少为6架重型双发战斗机进行空中加油，大幅增加战术飞机的滞空时间。

运油-20空中加油机起飞。图片来源：央视新闻视频截图。

空中加油机未来如何发展？
随着各种新技术的发展，新一代空中加油机也开始出现。那么，新一代空中加油机技术发展趋势如何呢？
目前，国外现役的新一代空中加油机主要有美国的KC-46A和欧洲的空客A-330MRTT，代表了大型加油机的发展技术趋势。作为一种为其他飞机提供燃料的特种飞机，供油能力自然是评价空中加油机的重要指标之一。新一代空中加油机普遍采用新型大型飞机作为平台，并且配备新研发的加油系统，加油速率更高，加油效率也进一步提高。以美国KC-46A空中加油机为例，该机载油量96吨(比KC-767增加20多吨)，设置了3个加油点，分别为一个机腹下的硬管空中加油装置和两侧翼下的两个软管空中加油装置，其硬管空中加油效率得到了提升，达到了4552升/分钟，软管加油管的加油速率是1514升/分钟，可以在更短的时间内为受油机加满油料。
第二个技术趋势是新一代空中加油机越来越重视多用途能力，不仅可以执行空中加油任务，必要情况还可以充当运输机，进一步增强战略投送能力。前面提到的K-46和A-330MRTT都能够用于执行货物、人员的运输任务，执行载人任务时，KC-46经美国联邦航空局认证可容纳58名乘客，用于应急行动时可容纳114名，KC-46配备了C-17托盘式座位，可空运托盘式厨房/盥洗室。KC-46的载货配置可容纳19个容积463升的货箱，或10个容积463升的货盘加上100名人员，或4辆军用卡车。KC-46可以调整模块化地板，分隔出区域来运输人员，在进行货物运输时，能与美国的国防运输系统无缝对接，也能与美国空军的运输机相兼容。

KC-46A为F-35战机进行空中加油。

随着信息化技术的迅猛发展，新一代空中加油机也非常重视信息化水平的提高。信息化、智能化不断提升，降低人员的负担和减少低级失误的同时，还能更好完成作战任务。KC-46A加油机座舱内使用大量新型电子设备，使机组人员可以通过显示屏优化飞行参数，直接进行指挥，提高作战机动性。此外还装备了远程视觉系统(RVS)，操作人员可以坐在舱内远程控制加油杆进行加油，这也是早期KC-135没有的功能。
空中加油机既然是战略空军的必备装备，其自然也会成为敌人想方设法攻击的目标，隐身战机、远程空空导弹等新式武器以及“穿透性制空”新空中作战概念的出现，使空中加油机的生存能力受到的挑战也越来越大。以往空中加油机通常配备了雷达和导弹逼近告警装置，遭遇威胁时用箔条或红外干扰弹进行自卫，但这些自卫设备在当下已经无法满足要求，因此，新一代空中加油机开始考虑或已经装备主动红外干扰系统和电磁脉冲装置，未来还考虑加装高能激光武器系统，用于摧毁来袭的导弹。美军“自卫式高能激光演示器先进技术演示计划”（SHiELD）于2019年4月23日进行了测试。当时“激光武器系统演示器”，击落了飞行中的几枚空空导弹。提高加油机的隐身性也能提高空中加油机的生存能力，美国一些公司也曾提出相应方案，但由于成本过高，没有得到客户的认可。

MQ-25舰载无人加油机。

无人机技术的发展以及新作战概念的提出催生了无人空中加油机。无人空中加油机可以在更加前沿的作战区域执行任务，即使被击落也没有人员损失。因此，空中加油机除了向大型化、智能化和多用途化发展，无人化也是技术发展趋势之一。
美国目前正在测试MQ-25舰载无人空中加油机，去年6月，该机成功伸出空中加油软管，并将燃料安全注入美国海军的一架F/A-18F“超级大黄蜂”战斗机。根据项目规划，美国海军预计购买72架MQ-25“黄貂鱼”舰载无人机加油机。美国海军要求加油机可负载13.6吨燃油从航母甲板起飞，在距航母500海里（926千米）位置为有人战机加油，使战斗机有效打击范围增加555千米-740千米，可为4-6架现役主力舰载机进行空中加油。