根据媒体报道,尽管空军的预算文件并没有明确规定后续重型轰炸机采用何种具体设计或者其他要求,但其中一种可能就是采用翼身融合布局方案。这种设计具备一定的隐身能力,有效载荷空间比较大,使得其存在携带超大型载荷的潜力,载弹量和内油携带量都比较可观。美国空军此前曾经在其他任务平台的研究中对这种布局进行过探索,比如下一代运输机以及空中加油机等项目,波音公司还曾经推出X-48系列翼身融合验证机。
可以看出,美空军的核心目标是打造一款“有限隐身、大载荷、高可靠、低成本”的远程战略轰炸机,延续其战略威慑与常规打击的核心职能,同时摆脱老旧平台的先天缺陷。用于取代B-52的新轰炸机可能不会像B-21那样特别重视低可探测性,重视性能和成本的平衡,与B-21“高低搭配”,并且适应未来有人/无人协同作战的作战环境。因此,B-52这个冷战“老兵”的“接班人”会是谁,可以进一步关注。