不定的号角

按照美国空军的计划，经过升级的B-52机队至少继续服役至2050年，但到那个时候哪怕是最“年轻”的B-52J，也将接近90岁，部分“年长”的轰炸机甚至达到近100岁。正所谓“天下没有不散的筵席”，即使美国空军再怎么“喜欢”B-52轰炸机，其终有“老去”的一天。为此，美军也正在研究B-52轰炸机的“接班人”。

这次美军启动的是“重型轰炸机替代方案分析”，资金也只有100万美元，并不是用于启动制造新的飞机，而是先做一次系统性评估：未来远程空中打击需求如何？如果研发新轰炸机，应该选择什么样的方案？该预算文档提到，2027财年的工作范围将包括未来可能的装备的方案制定、需求分析、能力评估和供应商选择等关键原则的研究和规划活动。

随着B-1B和B-2两款轰炸机将于2030年代退役，轰炸机总规模将进一步收缩至“76架B-52+至少100架B-21”的组合，但美军认为为了应对大国竞争环境，其需要200架左右的远程打击平台，随着改进型B-52J未来的老化，如何维系空军的远程打击能力，成为美军面临的问题。

B-52的替代机型重视性能和成本的平衡，如果与下一代空中加油机采用同一个平台，可降低研发成本。美军一直谋求空中战略打击的领先地位，因此，B-52替代机型的发展值得关注。

对于美军来说，如果选择增购B-21轰炸机，可以避免研发新型号的高昂成本和时间风险，增加数量还能降低B-21的采购成本，简化后勤保障体系，降低全寿命周期费用，但是B-21是穿透性打击平台，造价高昂（采购成本已经增加至7亿-7.5亿美元），用这种平台执行防区外打击任务，有点大材小用。第二种方案就是研制一款低隐身的全新打击平台，载弹量与B-52处于同一级别，注重成本和性能的平衡，成本要远低于B-21，可携带大尺寸高超声速导弹或弹道导弹，执行防区外打击任务，重点强化网络化作战能力，可指挥无人机群。第三种方案是在下一代运输机设计上更加重视多用途能力，使用类似“速龙”项目，让运输机在必要情况下充当防区外打击平台。第三种方案的优势是成本低——无需全新设计，供应商体系成熟，缺点是自卫能力较差，且会挤压战略投送能力。