随着B-1B和B-2两款轰炸机将于2030年代退役，轰炸机总规模将进一步收缩至“76架B-52+至少100架B-21”的组合，但美军认为为了应对大国竞争环境，其需要200架左右的远程打击平台，随着改进型B-52J未来的老化，如何维系空军的远程打击能力，成为美军面临的问题。

B-52的替代机型重视性能和成本的平衡，如果与下一代空中加油机采用同一个平台，可降低研发成本。美军一直谋求空中战略打击的领先地位，因此，B-52替代机型的发展值得关注。

对于美军来说，如果选择增购B-21轰炸机，可以避免研发新型号的高昂成本和时间风险，增加数量还能降低B-21的采购成本，简化后勤保障体系，降低全寿命周期费用，但是B-21是穿透性打击平台，造价高昂（采购成本已经增加至7亿-7.5亿美元），用这种平台执行防区外打击任务，有点大材小用。第二种方案就是研制一款低隐身的全新打击平台，载弹量与B-52处于同一级别，注重成本和性能的平衡，成本要远低于B-21，可携带大尺寸高超声速导弹或弹道导弹，执行防区外打击任务，重点强化网络化作战能力，可指挥无人机群。第三种方案是在下一代运输机设计上更加重视多用途能力，使用类似“速龙”项目，让运输机在必要情况下充当防区外打击平台。第三种方案的优势是成本低——无需全新设计，供应商体系成熟，缺点是自卫能力较差，且会挤压战略投送能力。

根据媒体报道，尽管空军的预算文件并没有明确规定后续重型轰炸机采用何种具体设计或者其他要求，但其中一种可能就是采用翼身融合布局方案。这种设计具备一定的隐身能力，有效载荷空间比较大，使得其存在携带超大型载荷的潜力，载弹量和内油携带量都比较可观。美国空军此前曾经在其他任务平台的研究中对这种布局进行过探索，比如下一代运输机以及空中加油机等项目，波音公司还曾经推出X-48系列翼身融合验证机。

可以看出，美空军的核心目标是打造一款“有限隐身、大载荷、高可靠、低成本”的远程战略轰炸机，延续其战略威慑与常规打击的核心职能，同时摆脱老旧平台的先天缺陷。用于取代B-52的新轰炸机可能不会像B-21那样特别重视低可探测性，重视性能和成本的平衡，与B-21“高低搭配”，并且适应未来有人/无人协同作战的作战环境。因此，B-52这个冷战“老兵”的“接班人”会是谁，可以进一步关注。