服役后，CF-18曾用于拦截苏联飞机，冷战结束后，还多次参与北约的军事行动。1991年，加拿大将26架CF-18战斗机参加海湾战争，部分CF-18战机被部署在卡塔尔的多哈地区，执行巡逻、对地攻击等任务。这也是自朝鲜战争以来加拿大军队首次参加战斗行动。1999年3月至6月间，加拿大在意大利的阿维亚诺部署了18架CF-18，这些战机参加了空对地和空对空的任务。

进入新世纪后，加拿大空军认为服役了20余年的CF-18战斗机“年事已高”，到了需要将战机替代计划提上议事日程的时候。而加拿大是F-35项目最早的参与国之一，深度参与了F-35全球产业链。1997年，加拿大投入了1000万美元加入“联合攻击战斗机（JSF）”项目的“概念示范”阶段；2002年又投了1.5亿美元参与系统开发和验证；2006年正式成为“三级合作伙伴”。

在这种情况下，引进F-35战斗机是外界意料之内的事情。2010年，当时加拿大保守党哈珀政府首次明确提出，计划采购65架F-35A战斗机，用于全面替换老旧的CF-18机队。但看似顺理成章的事情，没想到事后会遭遇一波三折——党派博弈、民意取向、财政压力、美加关系等因素不断扰动替换计划的推进。

预算、美加关系、国内政治等因素让加拿大空军换装计划无法顺利实施。

由于未经过招标就选择F-35战机在程序上引发加拿大国内的质疑，加上隐瞒长期运维成本，争议加剧。2011年，加拿大总审计长披露，65架F-35A战斗机的30年全生命周期成本高达约212亿美元，远超预期，这一采购计划被暂停。为了弥补CF-18机队老化带来的战力缺口，加拿大一方面从澳大利亚购入25架老旧F/A-18C/D战斗机作为过渡方案；另一方面对现有的CF-18进行延寿和升级，以适应新的作战环境。

2015年，加拿大自由党特鲁多政府上台后，正式终止F-35战斗机采购计划，然后在2017年启动了“未来战斗机能力项目”（FFCP）公开招标，并向全球多家军工企业发出邀请，美国洛·马F-35A、波音的F/A-18E/F Block3、欧洲“台风”、法国“阵风”、瑞典的“鹰狮”E战斗机等机型参加竞标。经过一番角逐，F-35战斗机与“鹰狮”E战斗机两款机型进入最后的竞标。加拿大当时给出的预算是160亿加元（约120亿美元，单价不超过1.36亿美元），但后面又增加至190亿加元（约139亿美元）。