20世纪90年代末至21世纪初，由于新一代战斗机的“青黄不接”，印度空军决定选择125架状态较好的米格-21战斗机进行全面升级，这种升级型号被称为米格-21“野牛”。该机型改装了玻璃化座舱以及自卫系统，更换了新型“长矛”多普勒雷达和航空电子设备，拥有超视距作战能力，理论上具备发射俄制R-77中距空对空导弹的能力。印度《欧亚时报》称，2004年印度空军与美国空军举行了首届“对抗印度”联合空战演习，米格-21“野牛”战斗机首次与美军模拟对抗时令美国飞行员印象深刻。

米格-21“野牛”

但米格-21服役以来，坠机事故频发，不完全统计显示，该机型共发生400余起事故，超过200名飞行员丧生，其中2021年以来就发生了7起事故。

不过很多印度飞行员并不认同如今米格-21遭遇的“差评”。印度媒体总结称，米格-21的困境并非是该机自身性能造成的，更多应该归结于印度空军的错误定位和过度使用。

有印度媒体认为，由于“需要保卫的天空面积巨大”，从国外采购的战斗机数量有限，加上自主研发下一代战斗机的延迟，印度空军别无选择，只能过度压榨米格-21的潜力，导致事故不断。

面临空前的“数量危机”

印度国防研究局的报告称，印度空军正面临“历史上最严重”的战斗机短缺问题。当前印度空军拥有约31个中队的战斗机（每个中队配备18-20架战斗机），但随着最后一批米格-21退役，其战斗机中队的总数将下降至29个，“为印度空军历史上的最低水平”。不但远低于应对相关威胁所需的42.5个中队的编制，而且届时印度空军的战斗机中队数量“将接近巴基斯坦空军的25个中队，远低于中国的空军中队数量”。

该报告称，当前印度空军面临的约200架战斗机短缺问题并非“一日之寒”，它反映了印度国防采购延迟、生产瓶颈以及老旧平台的分阶段退役问题。更糟糕的是，未来15年内，印度空军现役的“幻影2000”、米格-29和“美洲虎”等另外250架战斗机也将相继退役，届时印度空军换装需求将激增至450架。