1981年9月4日~11日苏联举行了为期八天的人类有史以来最大规模的军事演习“西方-81演习”。苏联出动了十个以上的诸兵种合成集团军和近卫坦克军超过五十万人参加这次演习。光这次演习动用的坦克就有上万辆之多。这一数字超过了当年人数最多的中国陆军的所有坦克总和，而这还不到苏联坦克总数的四分之一。“西方-81”演习重点展示了苏军在开战后的突击能力。演习计划囊括了整个德国、丹麦和低地国家。

演习试图以一次海陆空结合的装甲突击来一次性突破北约的防线从而饮马英吉利海峡。苏联军方对演习的要求是“最大限度的接近实战”，因此连演习的结果想定这一环也省略了，而是命令演习双方根据战场形势临时判断进行决策。应邀观摩演习的北约成员国最终达成一个共识“仅凭欧洲各北约各成员国是无法和苏联抗衡的，只能寄希望于美国”。演习期间苏联累计模拟发动了141次战术核打击，而每次模拟核打击的爆炸当量都超过万吨TNT。

苏联的第一颗原子弹是1949年8月29日在如今哈萨克斯坦东北部的塞米巴拉金斯克的草原上试爆成功的。1953年8月12日苏联第一颗氢弹成功试爆。1956年苏联开始装备第一款真正具备可靠的洲际核轰炸能力的重型轰炸机。1957年10月4日苏联又抢在美国前面成功发射了全世界第一颗人造地球卫星。尽管美国是率先发明原子弹和氢弹的国家，然而苏联却是全世界第一个成功把氢弹武器化的国家。

1961年苏联成功引爆了当量高达5000万吨的“沙皇炸弹”——这是迄今为止人类历史上引爆过的威力最大的爆炸品。事实上苏共政治局本来是打算试爆一枚1亿吨当量的氢弹。然而苏联科学家经过仔细计算后发现：一枚1亿吨当量的氢弹的爆炸杀伤半径为1000公里，即使是幅员辽阔、地广人稀的苏联也找不出适合爆炸如此大当量的无人区做试验场，所以最后只好把当量减半并选择在荒无人烟的北极新地岛进行试验。