除了放牛之外，杨秀山还要负责清理牛棚里面的牛粪，这是一个体力活，十几岁的杨秀山由于营养不良，身材瘦小，干起来格外吃力，为此没少受地主的责打。1929年，红军来到了仙桃，他们打土豪分田地，穷苦百姓的生活有了很大改善。杨秀山家里也分到了几亩地，给地主家当了半辈子佃农的父亲高兴坏了，一连几晚都睡不着觉。
为了保卫胜利果实，很多地方都成立了农民协会和儿童团。15岁的杨秀山加入了当地的儿童团，站岗、放哨和送情报，每样工作干得都十分出色，很快就当上了儿童团团长，一年后杨秀山正式加入了红军队伍。别看年纪小，杨秀山打起仗来却格外勇敢，每次战斗都冲锋在前，多次在战场上立功。1935年，杨秀山凭借战功升任红18团政委，此时他年仅21岁。
