1955年年底的时候，开国中将杨秀山轻装简从，和夫人一起回乡探亲。杨秀山是湖北仙桃万宝村人，出生于1914年，他的父亲租了地主家几亩薄田，以当佃农为生。赶上好年景的时候，一家人还可以勉强维持温饱。如果遇到旱灾或者水灾，就要饿肚子了。杨秀山八岁那年，父亲掏光家底又借了一点钱，把他送进了学堂，希望儿子能靠读书出人头地，改善一家人的状况。
杨秀山知道这个读书的机会来之不易，因此格外珍惜，每门功课都学得很好。但可惜的是，他在学堂只读了两年书就被迫辍学了，因为家里实在拿不出学费了。为了谋生，辍学后的杨秀山开始给地主家放牛，每天早出晚归，睡的是牛棚，吃的是剩饭。牛棚里冬天冷得要命，夏天却整夜被蚊虫叮咬，辛苦一年的工钱却只有一斗麦子。
