总体布局
96式主战坦克（即88C型坦克）采用方形焊接炮塔取代中国坦克传统的铸造炮塔；炮塔两侧各有6具烟幕发射器，但配置方式与88B不同，为两排配置，内侧4具，外侧2具；88B采用105毫米线膛炮，而96式坦克则采用125毫米滑膛炮。
96式坦克总体布局，采用传统的总体布局方式和全焊接常规炮塔结构，在车体左侧是驾驶舱，战斗舱位于坦克的中部，前面与驾驶舱相通，后部与动力舱用隔板隔离。战斗舱内装有武器系统（主炮、弹药、自动装弹机和辅助武器）、火控系统、通信系统，以及低压自动灭火抑爆系统。战斗舱为2名乘员，车长位于炮塔右侧可作360°旋转的指挥塔下方，车长的舱门盖上安装有昼夜二合一周视镜。炮长位于炮塔的左侧，其前方安装有昼夜瞄准和激光测距三合一的稳像式瞄准镜，用四连杆机构保证镜炮同步，可在计算机的协调下，使火炮随动于瞄准线。在车长指挥塔和炮长舱口后部中央是弹壳抛出窗。炮塔尾部中央有横风传感器。动力舱位于车体后部，舱内安装有推进系统。主要部件有发动机、弹性联轴节、传动箱、主离合器、变速箱、行星转向机、制动器及传动装置等。这些部件均置于动力舱的前部和下部，传动装置上面是动力装置的散热与冷却系统。舱内还装有独立的自动灭火系统。
防护系统
96式坦克的防护系统，进行了优化设计，模块装甲与外挂装甲相结合，使该型坦克重量虽轻却具有较强的防护能力。坦克车体由中国产新型装甲钢板焊接而成，车体首上甲板采用新型复合装甲，车体两侧挂有8毫米可拆卸式多层夹布橡胶屏蔽裙板，能有效的防止破甲弹击穿车体侧装甲。炮塔为模块式焊接结构，外型低矮，装甲倾斜角度合理，有较强的结构防护能力。在炮塔前半部火炮护盾的左右，各有两块可更换式复合装甲块，其固定方式与85IIM略不同。车体首上甲板和炮塔前部采用的是中国研制的新型间隙式复合装甲，其防护效能优于世界著名的英国“乔巴姆”装甲，该复合装甲的面板、背板为高抗弹性不等厚度的均质装甲钢板，夹层是由少量非金属材料和一层超高硬度装甲钢板组成。炮塔正面和顶部装甲厚度比铸钢结构的88A/B型主战坦克有较大的加强。炮塔正面装甲防动能穿甲弹的能力接近600毫米，防破甲弹水平大于900毫米，且必要时还可在车首和炮塔上披挂附加装甲或安装反应装甲来进一步提高防护能力，这样在中国周边地区尚无一种坦克能够以常规弹药击穿96式坦克的正面装甲。炮塔两侧栅栏前部各有6具84式76毫米电动烟幕弹发射器，配有多功能宽频谱干扰弹。另外，96式主战坦克的车体外表喷有防可见光、近红外、远红外及毫米波探测的宽频谱迷彩涂层，具有一定的低探测伪装功能。量产型的96式主战坦克在炮塔上还安装有JD-3型车载红外干扰机，可有效地干扰并压制敌方的红外半主动制导反坦克导弹，使96式坦克初具光电对抗能力。
