总体布局
96式主战坦克（即88C型坦克）采用方形焊接炮塔取代中国坦克传统的铸造炮塔；炮塔两侧各有6具烟幕发射器，但配置方式与88B不同，为两排配置，内侧4具，外侧2具；88B采用105毫米线膛炮，而96式坦克则采用125毫米滑膛炮。
96式坦克总体布局，采用传统的总体布局方式和全焊接常规炮塔结构，在车体左侧是驾驶舱，战斗舱位于坦克的中部，前面与驾驶舱相通，后部与动力舱用隔板隔离。战斗舱内装有武器系统（主炮、弹药、自动装弹机和辅助武器）、火控系统、通信系统，以及低压自动灭火抑爆系统。战斗舱为2名乘员，车长位于炮塔右侧可作360°旋转的指挥塔下方，车长的舱门盖上安装有昼夜二合一周视镜。炮长位于炮塔的左侧，其前方安装有昼夜瞄准和激光测距三合一的稳像式瞄准镜，用四连杆机构保证镜炮同步，可在计算机的协调下，使火炮随动于瞄准线。在车长指挥塔和炮长舱口后部中央是弹壳抛出窗。炮塔尾部中央有横风传感器。动力舱位于车体后部，舱内安装有推进系统。主要部件有发动机、弹性联轴节、传动箱、主离合器、变速箱、行星转向机、制动器及传动装置等。这些部件均置于动力舱的前部和下部，传动装置上面是动力装置的散热与冷却系统。舱内还装有独立的自动灭火系统。
防护系统
96式坦克的防护系统，进行了优化设计，模块装甲与外挂装甲相结合，使该型坦克重量虽轻却具有较强的防护能力。坦克车体由中国产新型装甲钢板焊接而成，车体首上甲板采用新型复合装甲，车体两侧挂有8毫米可拆卸式多层夹布橡胶屏蔽裙板，能有效的防止破甲弹击穿车体侧装甲。炮塔为模块式焊接结构，外型低矮，装甲倾斜角度合理，有较强的结构防护能力。在炮塔前半部火炮护盾的左右，各有两块可更换式复合装甲块，其固定方式与85IIM略不同。车体首上甲板和炮塔前部采用的是中国研制的新型间隙式复合装甲，其防护效能优于世界著名的英国“乔巴姆”装甲，该复合装甲的面板、背板为高抗弹性不等厚度的均质装甲钢板，夹层是由少量非金属材料和一层超高硬度装甲钢板组成。炮塔正面和顶部装甲厚度比铸钢结构的88A/B型主战坦克有较大的加强。炮塔正面装甲防动能穿甲弹的能力接近600毫米，防破甲弹水平大于900毫米，且必要时还可在车首和炮塔上披挂附加装甲或安装反应装甲来进一步提高防护能力，这样在中国周边地区尚无一种坦克能够以常规弹药击穿96式坦克的正面装甲。炮塔两侧栅栏前部各有6具84式76毫米电动烟幕弹发射器，配有多功能宽频谱干扰弹。另外，96式主战坦克的车体外表喷有防可见光、近红外、远红外及毫米波探测的宽频谱迷彩涂层，具有一定的低探测伪装功能。量产型的96式主战坦克在炮塔上还安装有JD-3型车载红外干扰机，可有效地干扰并压制敌方的红外半主动制导反坦克导弹，使96式坦克初具光电对抗能力。
在96式坦克装备部队的过程中，后续改型坦克炮塔正面和侧面都在原有复合主装甲的基础上，又加装了新的楔形双防反应附加装甲，具备了优异的防弹外型，抗弹能力进一步提高。
武器系统
96式主战坦克的火炮是一门48倍口径125毫米滑膛炮，火炮俯仰角为-4°～+12°，其身管上带有五段多层轻质合金结构的气隙式热护套和低压引射式炮膛抽烟装置。在炮口上端装有射瞄基准装置，身管具备可由防盾口向前抽出的能力，这对战时抢修具有重要意义。该炮炮钢采用电渣重熔冶炼技术，身管采用液压自紧工艺制造，内膛表面经镀铬硬化处理后，大大提高了炮管的抗疲劳强度、磨损寿命和防腐蚀能力，战技性能具有世界水平。从外形看，该炮与俄式2A46M型火炮非常相似。其配备的弹种包括：钨合金尾翼稳定脱壳穿甲弹、尾翼破甲弹和多用途杀伤榴弹，其药筒均为半可燃式，采用分装式定角自动装填。分装式药简和弹丸上下叠放于弹匣内，弹匣呈放射状平放在可相对炮塔转动的弹架上，弹药基数为41发。96式坦克采用的是经过改进的中国产第三代新型尾翼稳定脱壳穿甲弹。该尾翼稳定脱壳穿甲弹在2000米距离上对均质装甲的穿深可达450毫米，既优于俄军现役T-72/80/90系列坦克所用的BM-13、BM-17、BM-32、BM-42型弹，也优于美军的M828A1和SM829E2型贫铀穿甲弹，与美军最新的M946型弹威力大致相当，能够击穿世界上几乎所有现役主战坦克的装甲。另外还可使用中国自行研制的系列贫铀穿甲弹，其威力可使世界上还没有哪种坦克能够经受得住96式坦克的致命一击，即使是采用了贫铀装甲的美军M1A1/A2主战坦克也不例外。为提高96式坦克的远距离攻击和反直升机能力，96式主坦克列装了中国产的激光驾束制导炮射导弹系统，使得96式坦克的火力打击纵深更加宽阔。
该主战坦克装有一部机电一体化控制的性能可靠的自动装弹机，可自动或降级使用人工装填，送弹方式为分装式。该系统有故障自检功能，并能自动选择弹种，完成输弹、装弹、发射等一系列动作，战斗射速可达8发/分。其自动装弹系统由旋转输弹机（旋转弹舱）、弹盒提升机、推弹机、火炮电机闭锁器、系统配电盒和操纵台等诸元组成。旋转输弹机安装在炮塔吊篮底板下方，在其内可装弹22发，击发后的药筒底壳由抛壳机抛出车外。旋转输弹机内的弹药用完后，需人工往里补弹。但此类苏式自动装弹机在坦克中弹后容易将炮塔内弹药诱暴。
96式主战坦克的辅助武器有：安装在车长指挥塔上的一挺12.7毫米高平两用机枪，弹药基数为500发；一挺并列机枪，弹药基数2250发，该机枪能与主炮随动并同轴共用一个射瞄系统。
动力系统
96式主战坦克（88C）在推进系统上，采用V型水冷废气涡轮增压12150ZL型柴油机，额定功率为536千瓦（730马力），单位功率13千瓦/吨（17.6马力/吨）。坦克的最高时速为57公里，从时速0～32公里的加速时间为14秒。此外，在车体右侧后部有两个圆形孔是发动机的排气孔和热烟幕喷射孔，这样就使96式坦克具备有了2套烟幕伪装系统。
96式坦克（88C）的传动装置为液压换档的行星变速箱，有5个前进档，5个倒档。在液压系统失灵后，也可转换为机械操作，转向操纵为液压助力的双杆式（85IIM为方向盘式），悬挂装置采用不等刚性高强度、高韧性扭杆辅以无油润滑摩擦片式减晨器。车体每侧有6个直径为670毫米的双轮缘挂胶负重轮和3个挂胶托带轮，在第1、2、6负重轮处装有摩擦减震器，诱导轮在前，在左诱导轮的曲轮内装有里程、速度传感器，主动轮后置。履带采用单销高强度金属履带板时，主动轮的轮齿数为13个，在换装双销挂胶式屉带时主动轮的轮齿数为12个。车内还装有功率为10千瓦的发电机和4块低温起动型蓄电池，通信电台为1公里，通信距离为25～30公里。在炮塔尾部另有供坦克用的全套潜渡装置，在车体尾部有2个200升附加油桶。
火控系统
96式主战坦克采用下反稳像式火控系统，与88B坦克的火控系统基本相同，属指挥仪型数字式坦克火控系统，并同时具有稳像式火控和自动装表简易火控两种工作状态。并设有允许射击门，先进的火控系统具备了车长超越炮长调炮和射击功能，使坦克无论在昼夜均具有行进间射击运动目标的能力，在2000米距离上对运动目标具有较高的命中率，坦克从搜索、发现、跟踪瞄准到射击目标的反应时间小于6秒。96式主战坦克的夜视器材采用的是第二代像增强式观瞄仪，由于中国热成像观瞄仪已投入批量生产，在后期装备部队的96式主战坦克上，会装备炮长热成像观瞄仪。
