阿富汗战争中被苏军使用的早期型号的AK74
这种初步的改变在阿富汗苏联战争的早期被广为人知，今天被普遍认定为“早期风格的AK-74”，可以通过几种独特的外观来辨别，包括过时而独特的“过渡型”62度导气箍设计，橡胶衬垫和半月形枪口制动装置。在1975年底和1976年初，为了加速新型步枪的生产，AK-74的生产力被人为的增加，实际上是对部分AKM生产线的直接替代。AKM的生产已经开始放慢，事实上一年之后就要关闭了。工具设备和地面空间的重新分配大大增加了伊孜玛什工厂生产更多AK-74的能力，尽管新的步枪与AKM一起组装，直到1977年中期。起初，新步枪主要用于前线特别单位，如VDV（空中突击部队），他们在阿富汗冲突的早期阶段使用折叠版本。即使如此，只有在经过数年的战争之后，AK-74生产才允许大规模替换苏军中使用的AKM，以原始数量超越AKM，作为全国苏军的主要步枪。在20世纪80年代初，这种类型的步枪是第一次在阿富汗被缴获，并受到西方的高度重视，甚至记录在新闻出版物上。事实上，就设计而言，它不再使用早期电木护木，A型气块（带附件凸耳）和A型固体前视镜底座均保留至1976年。在下护板下方切割成筒体的减光槽有助于安装早期型号的榴弹发射器，但是在1978年采用的GP-25使得这个护木被削弱。大多数实例都配备了AK-74特定的护木，但可能由于需要满足生产配额（需要使用AKM零件）许多早期步枪离开工厂，木质护木由AKM组成。在早期AK-74机匣上保留了标准的“AKM”铆钉图案。
1977年开始生产的后期型AK74
到1977年，开始看到第一个被认为是现代风格的AK-74步枪。由于需要大量新型步枪而产生的生产浪潮出现了。伊热夫斯克一直是制造AK-74的苏联武器工厂，而这一时期的总产量达到惊人的一百万把步枪。1977年是一个主要的“过渡时期”，可以根据标准的显著改进来辨别，包括使用现在知名的90度导气箍和一个新照门基座设计改变了机匣的基本铆钉模式。原来的62度导气箍生产的步枪数量较多，直到新的90度气块于1977年初投入使用。苏联的工程师们发现，在枪管内垂直钻孔，可以有效解决导气问题。1978年代末或1979年初，发现加强的AK-74型后耳轴出现使用问题这意味着，AKM / AK-74系列步枪的铆接模式必须改变，这也需要改变左侧镜桥导轨（用于AK-74N变种安装夜视设备）机匣的左侧增加导轨共用的铆钉。其他显着的改进包括保险（与早期的AKM风格相反）和在1980年之前添加保险的凹陷。1979年是生产序列号改变的最后一年，四位数的日历年被标记在耳轴上，因为大多数1980步枪仅标有最后两位数字。1979年晚期或1980年初标志着AK-74（和AKS-74）的全新（重新启动）序列号被启用。
