AK-74是前苏联装备的第一种小口径突击步枪，也是世界上大规模装备 部队的第二种小口径步枪（第一种是美国的5.56毫米M16），首次露面是在1974年11月7日的莫斯科红场阅兵仪式上，在1980年代是前苏联军队制式装备AK-74在很多国家也有装备，包括特许生产及仿制型如东德的MPi-KM-74、MPi-KMS-74、MPi-AKR-74波兰的wz. 1988 Tantal、wz. 1989 Onyks，罗马尼亚的AI-74、AIS-74，等。
AK-74是由米哈伊尔·季莫费耶维奇·卡拉什尼科夫在1974年设计采用了与AK-47相同的导气式原理和回旋机枪闭锁方式。50%的零部件与AK-47的改进型AKM的零件相同。为发射5.45毫米口径的枪弹进行了相应的修改使用5.45 x 39毫米（M74）小口径步枪弹，机匣由模压金属片制成，极其耐用。在外形上基本与AK-47一致，最大的区别是采用结构复杂的圆柱形枪口制退器，利用火药气体具有制退和减震的作用，以利于提高射击精度AK-74保留了AKM的机匣外型，同样可以在依靠专用导轨上加装各类瞄准镜同时还可以加挂GP系列榴弹发射器，在越战时期，7.62x39的子弹与5.56x45的子弹都已经通过考验，也显现出不同的特质，苏联的7.62x39子弹在较远的射程情形下仍有足够的杀伤力，但是射程越远，弹著点偏差的越严重，而且后座力也比较大。因此，苏联军方决定采用新型的子弹，并且对AKM作小口径的改良。АK-74采用与АKМ相同的导气式系统和回转式闭锁机枪，供弹方式、击发发射机构也完全相同。对枪管的长度和膛线缠度及弹膛形状、自动机和供弹机构均作了相应的改进。AK-74步枪与AKM相比，口径减小射速提高后坐力减小精度提高，苏军最终决定采用卡拉什尼科夫研制的小口径步枪，因为这种新枪的零件中有50%延用了AKM的零件，从生产和换装训练的角度说这是最经济实惠的AK74结构简单、轻便、坚固使用方便，动作可靠，火力猛，故障少，是世界上生产和装备数量最多的步枪之一 前苏联的军队大量装备。东欧一些国家也特许生产和装备有此枪并作了某些改进前苏联解体后，俄罗斯军队仍作为主要制式装备独联体各国部队也装备使用AK-74枪族包括有突击步枪、短突击步枪和轻机枪。AK-74的使用已经接近30年，经受了阿富汗战争和车臣战争的实战考验。AK-74步枪口径5.45mm，发射使用5.45×39毫米（M74型）小口径步枪弹，小口径枪弹打入人体后会剧烈翻滚，使人受伤程度非常严重，被称为“毒弹头”。AK74全枪重3.6公斤，全枪长930毫米；装有双刺刀卡笋刺刀可当钢丝钳锯使用。供弹具30发弧形塑料弹匣，弹匣采用红色塑料；弹头初速900米/秒，理论射速600发/分，最大射程3150米（这是最大射程不是有效射程）最大杀伤射程1350米。枪口安装了结构复杂的枪口制退器（使用中还是会有枪焰产生），这个枪口装置是AK-74与AKM在外形上的最大的区别，整体机加工出来的圆柱形，长81mm，直径25.8mm，内部为双室结构；与AK-47和AKM相比，AK-74口径减小，射速提高，后坐力减小精准度提高。
