20世纪70年代初，“雄猫”项目遭遇研发困难，成本不断超支，于是美国海军启动了VFAX（Naval Fighter Attack Experimental，舰载战斗攻击机）项目。VFAX被设想成一种能取代F-4“鬼怪”、A-4“天鹰”、A-7“海盗II”的多用途战斗机，格鲁曼也提交了“雄猫”的简化型（F-14X）参与竞标，但1974年5月10日众议院军事委员会宣布不会采购任何“雄猫”的简化型，VFAX 必须要是一种全新的飞机。
1974年8月，美国国会考虑到当时的预算无法再担负另一个重大的研发项目，通知美国海军VFAX 项目将被取消。美国国会将原本用于VFAX 的资金转移到一个新项目NACF（Navy Air Combat Fighter，海军空战战斗机）上。
1985年2月至8月，F/A-18进行了第一次作战巡航行动，美海军第25、113攻击机中队部署在星座号航母，前往西太平洋和印度洋地区执行部署任务。
1986年，利比亚卡扎菲将锡德拉湾视为利比亚的领水，其它国家的舰只不得通过美国里根总统命令珊瑚海号航母前往锡德拉海湾展开航海自由行动。航母上的F/A-18执行作战空中巡逻任务保护航母战斗群。F/A-18经常对利比亚的米格-23、25和苏-22进行拦截，有时与利比亚的飞机相距几米。
1986年3月，“草原烈火”行动中，F/A-18首次参与实战，对利比亚的岸基设备实施打击，其中包括SA-5的导弹基地此次行动也是AGM-88A哈姆反辐射导弹首次参与实战行动。
1986年4月15日，“黄金峡谷”行动中，F/A-18与A-7E使用哈姆导弹攻击了利比亚的萨姆导弹阵地。
1991年，海湾战争中，共190架F/A-18参战，海军有106架，陆战队有84架在行动中，一架损失于战斗，两架损失于非战斗事故。另外有3架受到地空导弹攻击，但是返回基地经过维修又恢复作战行动。
1991年1月17日，美海军两架F/A-18C与伊拉克的两架米格-21机遇，F/A-18C使用AIM-9击中了这两架米格飞机后，对伊拉克的目标又投放908千克的炸弹。
