笔者认为,这些视频中最有价值的部分是这些飞行器平稳降落在地面。空天飞机之所以被认为是未来天地往返的绝对主力工具,就在于它可以采用从地面水平发射/火箭助推垂直发射,然后在具备一定的高度和速度条件后,启动双模冲压发动机或超音速冲压发动机等先进发动机后,开始在临近空间的高速飞行,甚至进入太空,完成任务后再重返大气层,以水平降落的方式回到地面跑道。想要实现这些设想,高性能发动机和卓越的气动设计是核心技术。
从湖南卫视公开的视频看,MD-19、MD-21和MD-22都采用了相同的总体布局——楔形机身、三角翼和倾斜双垂尾,并具有可收放前三点起落架。它们在测试时是由高空气球和“双尾蝎”大型无人机携带到高空后释放,以获得足够的高度和速度,为启动机载先进发动机提供初始条件。其中MD-19由“双尾蝎”大型无人机释放时所展示的性能非常令人吃惊。通常猜测MD-19采用了对于进气条件有相当苛刻要求的亚燃冲压发动机,而“双尾蝎”无人机能够提供的初速度有限,MD-19脱离后迅速启动发动机并加速飞行,证明其动力系统设计非常成功,已经突破了典型亚燃冲压发动机的局限性。
其次,MD-22等飞行器还具备强机动飞行能力,更让人吃惊——大家都知道,高速飞行器很难做出大过载机动,否则机体结构很容易受损,所以无论是俄罗斯的米格-25还是美国的SR-71,在最高速飞行时(约2.5-3马赫)基本都只能“走直线”。而最高时速达7马赫的MD-22竟然可以在“中高速条件下实施6G稳盘过载”,不得不说这代表了中国在高超音速飞行器气动、结构设计和新材料方面的最新技术结晶。
“动力”网站感慨地表示,近年来,中国一直在大力投资高超音速能力,并建造了一系列专门的测试平台和相关基础设施。未来中国可能基于“鸣镝”系列高超音速无人飞行器执行动能打击、情报、监视和侦察(ISR)等任务,其中更小、航程更近的衍生型号可以发挥与无侦-8类似的战场侦察作用,而更大的型号可以携带各种战斗部执行攻击任务。