在20年前的2003年，中国空军战斗机装备发展正处于非常尴尬的境地：从北方获得的苏-27、苏-30是绝对主力，但数量有限（总数不到200架）。组装仿制的歼-11A刚刚进入量产阶段，国产歼-10A还要再等两三年才能服役，事实上，当时国产接收的主要机型依然是歼-7和歼-8。在从苏联获得米格-21的40多年后，最新改进的歼-7G和歼-8F依然源源不断地加入空军作战序列。相比之下，美国空军当时装备着2000余架各式三代机，独步全球的F-22A更是即将服役，整整一代的差距带来了巨大压力。而在20年之后的今天，这一切又扭转过来，特别是在大国对抗中至关重要的重型机队伍。

▲F-22A曾经带来巨大的压力

70年代末，美国空军心心念念的F-15A终于开始服役，尽管这款战机一度由于发动机不可靠，沦为令人生畏的“机库皇后”，但其跨时代的性能依然让美国空军将领欣喜不已。不过，F-15高昂的造价和使用成本限制了装备数量，再加上出口的天然需求，最终促成F-16系列的问世。这款在当时以对地攻击为主的“轻型战斗机”，既能保证美国空军战斗机装备规模，又能大量满足海外用户需求（F-15性能太强不能轻易出售，况且也没几个国家用得起），开创了现代战斗机“轻重搭配”的经典潮流。然而，随着苏联不复存在，原本作为新一代“轻重搭配”核心的F-22A被认为不适合时代，中型F-35系列成为美国各兵种的核心装备，这就意味着美国空军的重型机数量锐减。

▲F-15性能出众，但使用的经济代价也很高

在F-22A量产前服役的旧式F-15（基本都经过升级）、F-22A以及近年开始列装的F-15EX，这就是目前美国空军的全部重型机型号，总数量不超过650架，在美国空军现役2000余架战斗机队伍中，仅占约三分之一，这是几十年来的最低值。相比之下，中国空军虽然只研发了中型歼-10这一款三代机，但通过引进、仿制，也完成了歼-11/16系列的量产，成功实现三代机的“轻重搭配”。目前仅较先进的歼-11B、歼-16系列，总数就超过550架（国内正在对状态较好的歼-11B进行改进，使之具备典型的三代半水平），而引入的苏-30/35，和早期列装的歼-11A，也还有200余架。

▲歼-16是国产重型机的杰出代表

再加上规模、性能均已问鼎全球首位的200余架歼-20A机群，国内现有重型机规模在1000架上下，其中超过半数是三代半/四代战机，这是一支异常强大的空中力量，即使对美国空军来说也是一样。更重要的问题是，现阶段美国空军的重型机队伍仍然在不断缩减——早期生产的F-15由于平均服役寿命超过30年，正在逐渐退出现役；180余架F-22A面临航电架构老化、升级成本异常高昂的难题，再加上生产线关闭，备用零部件不足，美国空军已经在考虑将部分F-22A除役；就连一度很吸人眼球的F-15EX，订单也一再缩减。总的来说，由于在F-35项目上过多投入了政治、经济考量，美国空军在“重型机”概念诞生以来，第一次在这个领域落后自己的对手。

▲歼-20已成长为国内空军的支柱

平心而论，当下拿到F-35的国家对其满意度比较高，即使是日本、韩国和以色列这种装备F-15的国家，对这款隐身中型机也给出了很高评价。但问题在于，这些国家并不需要直面重型隐身战机的锋芒，而美国空军在东亚的预设战场，是机场数量有限的跨海作战。与针尖对麦芒的东欧战场不同，东亚战场的特殊情况，对战斗机质量要求极高。在这里，中型机航程、载弹量有限的问题，将被无限放大，并最终成为空中交战失利的关键短板。对这个问题心知肚明的美国空军，并未坐以待毙，而是积极拓展自身优势，比如说为F-35打造更加先进的航电作战体系、更换更大推力的F-135改进型发动机，甚至是推出划时代的无人机蜂群作战理念。然而，且不说这些改进不足以解决全部问题，事实上中国空军也很快在歼-20A身上作出一系列改进，而双方原本的硬件差距始终都存在。

▲F-35系列偏小的体型始终是最大问题

唯一让美国空军感到庆幸的是，其基于民航发展起来的军用航空制造业，仍然有很强的制造底蕴，使得F-35系列以非同一般的速度量产，现役数量远远超过目前仅200余架的歼-20系列。再加上东亚盟友，以及航母、两攻上搭载的海基F-35，美军在表面上还能维持数量优势，在一定程度上抵消了歼-20的质量优势。不过，国内目前也正在积极发展新一代歼-35中型机，预计在数年后量产时，将大幅提高国内现役隐身战机的装备数量。最重要的是，以C919为代表的民航客运机，已经开始投放市场，从根本上打牢中国航空工业基石的行动已经展开，美国航空工业的优势正在减少。

▲歼-35是对抗F-35的关键装备

短短20年间，双方空中力量的剧变超过了之前50年，中国空军通过自研、引进等手段，安然渡过了原本黑暗的三代机时期。并且把握住了美国航空工业失误的四代机时期，以歼-20搭配歼-35的方式，实现了完全国产的隐身组合。可以预见的是，由于重型机的缺失，未来20年美国空军将会过得比较憋屈，而传说中五代机的比拼，将是双方第一次堂堂正正的较量，最终胜负则是决定两国航空工业未来的重磅事件。