“预测未来不如设计未来。”德·哈维兰立即组织设计团队,对喷气式飞机进行研究。不久后,DH.106“彗星”和DH.108“燕子”喷气式飞机相继诞生。德·哈维兰的长子、公司首席试飞员杰弗里驾驶“燕子”,创造了飞行时速980公里的世界纪录。同样,“彗星”飞机也赚足了世人眼球——机身采用铝制材料,机翼修长,略向后倾斜;客舱两边还装饰了矩形窗户,乘客可在飞行途中欣赏窗外风景……
没想到,“彗星”飞机投入市场后,却遭受了一连串打击。短短数年内,“彗星”飞机发生了3次飞行事故,震惊世界。
此时,专家有诸多猜测。有人说,这是喷气式飞机飞得太高太快,已经超出飞行员身体所能承受的极限。也有人说,“彗星”飞机本身存在设计缺陷。
德·哈维兰决定查出飞行事故原因。他带领团队做了一个巨大水槽,将飞机置于水槽中,反复对水加压,以模拟飞机飞行中受力情况。
试验一段时间后,机舱窗户的金属框架出现裂痕。对照失事飞机,也是发生此类问题。金属零件在不断受力后,会产生局部永久性累积损伤,久而久之会出现裂痕甚至断裂,这种现象就是我们今天所熟知的金属疲劳。但在那个年代,人们对金属疲劳还没有充分认识。
德·哈维兰带领团队对这一领域进行攻关,并改进金属材料,研制出“彗星”4飞机,并顺利通过材料应力试验。与此同时,航空工业新学科——疲劳力学应运而生,为大型喷气式飞机发展奠定了基础。
1958年10月,“彗星”4飞机迎来首秀——跨越大西洋载客飞行。这次飞行仅用6个多小时,比以往活塞式飞机飞行时间缩短了一半。
“飞机就像灵魂,它们有一对翅膀,经久耐用。即便我离开这个尘世,它们依然可以翱翔蓝天。”航空先驱马塞尔·达索的这句名言,同样是德·哈维兰航空人生的真实写照。
1965年5月21日,83岁的德·哈维兰溘然长逝。按照他的遗嘱,家人乘坐他所设计的最后一架飞机DH.121“三叉戟”,将他的骨灰带上天空,撒向大地。直到今天,仍有不少以“DH”冠名的飞机在天空中翱翔。