近年来随着探月热潮的兴起，载人登月和深空探测必需的重型火箭受到越来越多的关注。按照公认的标准，近地轨道运载能力在50吨以上的运载火箭才算是重型火箭，但想要打造这种集成了当前最先进航天技术的“大国重器”，实在不容易。
图中火箭示意图由左到右依次为苏联“能源”号、美国“猎鹰重型”、俄罗斯“叶尼塞”、中国长征九号、美国SLS、苏联N1、美国“土星五号”、美国SLS改进型、美国“星船”。
美国两大超级火箭争雄
几经拖延之后，为美国“阿尔忒弥斯”载人登月计划量身打造的“太空发射系统（SLS）”重型火箭终于站上了发射台。英国广播公司称，“美国史上最大、最贵和拖延最久的超级火箭”即将于4月3日进行正式发射前最关键的“彩排”。
目前SLS火箭与“猎户座”新型探月飞船的组合体已经在发射塔上准备完毕。报道称，SLS堪称庞然大物，其高度接近100米，它的推力比冷战时期“阿波罗”登月计划使用的“土星五号”重型火箭还要大出15%，足以将95吨载荷送入近地轨道。升级型号可将近地轨道运载能力提升到130吨。
按照美国航空航天局（NASA）的规划，在4月3日的测试中，将演练全套发射流程，包括实际加注推进剂，直到点火升空前约10秒时才叫停。假设一切进展顺利，NASA最早将在今年5月进行SLS火箭的首次发射。它将“猎户座”飞船送到距离地球45万公里的月球轨道，飞船绕过月球背面后返回地球，在加州附近的太平洋海域降落。
但SLS火箭正面临着巨大的争议。负责审计NASA项目的美国监察长办公室提交的评估称，SLS火箭的平均发射成本高达惊人的40亿美元，以至于该报告将SLS项目描述为“不可持续”。
