美国空军发布的B-21轰炸机概念图。
3月4日，美国诺斯罗普·格鲁曼公司（以下简称诺-格公司）航空系统分公司总裁汤姆·琼斯证实，美国空军新一代隐身战略轰炸机B-21的首架原型机，已进入地面测试阶段，该机将于今年晚些时候首飞。此前，美国空军全球打击司令部负责战略规划与需求的主任阿玛戈斯特表示，新一代B-21轰炸机正在建造第六架原型机。分析人士指出，号称代表着美国多年来最先进隐身技术、空气动力学和电子自动化等航空工业多项尖端技术成果的新一代隐身战略轰炸机，距离首次亮相越来越近。
据介绍，B-21轰炸机正在美国加州帕姆代尔空军42号工厂进行校准测试。诺-格公司将为该机测试子系统、机体的结构完整性，并涂上各种涂层和底漆。下一步，B-21轰炸机将进行发动机测试以及地面低速、高速滑行试验等，以验证各系统的稳定性。随后，B-21轰炸机将从42号工厂转移至加州的爱德华兹空军基地，在那里完成正式首飞。
B-21轰炸机从美国空军“下一代轰炸机（NGB）”项目发展而来，由诺-格公司研发设计。从目前披露的信息看，B-21轰炸机外观相当于缩小版的B-2轰炸机，航程、载弹量等指标均有缩水。据称，美军已决定用B-21轰炸机替换B-2、B-1B轰炸机，未来还可能替换B-52H轰炸机。
根据计划，B-21轰炸机将在今年内首飞，美国空军希望该机在首飞时不仅仅是一架试验性质的飞机。这可能意味着B-21轰炸机一旦首飞成功，将很快进入低速量产阶段。为加速实现B-21轰炸机量产的目标，诺-格公司在其设计和研发阶段大量采用数字技术，即利用高精度数字模型，随时对方案所暴露出来的缺点进行改进升级。
尽管尚不清楚美军在“工程制造和开发阶段”将生产多少架B-21轰炸机，但参考其在20世纪80年代研制B-2轰炸机的规律，一般在该阶段将制造6架原型机。按照美军目前的计划，B-21轰炸机的最高造价应该不超过6.5亿美元，采购数量也从之前的100架提高至145架，预计2025年开始交付。届时，它将与经过现代化改造的B-52轰炸机一起，成为美军轰炸机部队的中坚力量。
另据报道，2021年9月，美国国会参议院武装力量委员会在审议美国国防部提交的2022财年预算申请后，专门要求美国空军开展新一轮轰炸机兵力结构调研，有可能将B-21轰炸机的原定采购量提高一倍以上。如果该方案落实，B-21轰炸机数量将迎来“爆发式”增长。
美国媒体认为，B-21轰炸机想要完成既定生产计划，依然存在一些不确定因素。美国国内严峻的疫情形势，使得许多武器产品的零配件供应链出现中断，一些装备的研发和列装计划受到影响。B-21轰炸机首飞日期就是从原定的2021年年末，延期至2022年。同时，根据美国空军的最新预估，未来30年内，可能要花费至少2030亿美元研发、购买和部署100余架B-21轰炸机。据称，作为美国空军当前最重要的“烧钱”项目之一，研制和部署B-21轰炸机究竟要花多少钱、已经花了多少钱，美国空军甚至对国会也讳莫如深。在经济有所下滑的情况下，美国能否拿出足够资金源源不断地投入B-21轰炸机项目，还是个未知数。
