此后约20年里,美国的中东战略逐步转向全面介入。1979年伊朗伊斯兰革命后,“双支柱”政策崩溃,美国通过支持阿富汗圣战者对抗苏联,并强化与沙特合作。1984年美国介入黎巴嫩内战失败后撤军,1991年苏联解体后美国从阿富汗撤军。
1991年海湾战争后,美国为保护海湾盟友和维护石油运输通道,首次大规模部署军队,并长期驻扎沙特,后因伊斯兰极端主义反弹调整部署。1979年伊朗伊斯兰革命打破了地区平衡,美国进一步强化军事存在,而黎巴嫩和阿富汗的失败教训,又促使美国转向“离岸平衡”战略,依赖盟友与技术优势维持在中东的影响力。
2001年至2011年,美国中东政策经历了从单边主义扩张到战略透支的变化。“9·11”恐袭事件后,美国先后以“反恐”为理由发动阿富汗战争(2001年10月至2021年8月)和伊拉克战争(2003年3月至2011年12月)。阿富汗和伊拉克的长期动荡暴露了美国“民主改造”战略的失败,加之2008年金融危机导致国内经济衰退和民众反战情绪高涨,美国在奥巴马政府时期试图将战略重心东移至亚太,宣布“结束在中东的战争”,2010年起从伊拉克逐步撤军。然而,2014年,在“伊斯兰国”组织崛起后,美国又以“反恐”为由重返中东。与此同时,美国还在叙利亚危机中支持叙反对派与库尔德武装。
特朗普2017年1月上任后试图“快速抽身”,先后从叙利亚部分撤军、退出伊核协议,但却在2020年1月下令刺杀伊朗将军苏莱曼尼,引发地区危机。此后的拜登政府延续“收缩”基调,2021年完成从阿富汗的仓促撤军,却又在巴以冲突、红海袭击等事件中节节加码。
阿尔及利亚中东问题专家阿卜杜·卡迪尔表示,回顾上述历史,无论是美国强势介入中东事务,还是选择适时抽身,其决策始终围绕国家利益展开,经过了相应的利益考量。