埃隆·马斯克的太空探索技术公司（SpaceX）发射的“星链”卫星近期出现大量坠落现象。这些卫星于2019年首次发射，2020年有2颗卫星坠落，随后几年坠落数量迅速增加。2020年至2024年间，“星链”共损失583颗卫星。

美国国家航空航天局（NASA）戈达德太空飞行中心的科学家团队对此进行了深入调查，发现“星链”正面临一个意想不到的威胁：太阳活动。太阳每11年经历一次周期性的活动增强阶段，这个周期中，太阳风暴和耀斑的频率与强度会随之波动，影响地球的电离层和高层大气结构。太阳活动增强会剧烈加热地球电离层，尤其是基层区域，导致地球大气的顶层电离层膨胀、密度上升，使高层大气阻力成倍增加。这种阻力虽小，但因卫星运行速度高达每秒7.8公里，依然能对其产生显著影响。

来自NASA的三位科学家分析了2020年至2024年间坠落地球的523颗“星链”卫星在不同太阳活动水平下的轨道变化。研究表明，本周期太阳表现出比上一周期更为剧烈的活动。每颗“星链”卫星原本设计的轨道寿命约为5年，但在2024年这一轮太阳活动增强的阶段，部分卫星从280公里参考高度下降至重返大气层高度的过程所用时间比平时少了10到12天。当太阳活动增强时，引发地磁风暴，高层对卫星的气阻更大，让卫星加速减速，轨道衰减加剧，最终更快地坠入大气层烧毁。

低轨卫星更容易受到太阳活动影响，关键在于大气密度随高度的急剧变化。在一百多公里到两三百公里的高度，大气密度差异非常大，对低轨飞行的卫星来说，阻力变化也非常大。而高轨道上的卫星所处环境大气更为稀薄，受太阳活动扰动的影响要小得多。

一部分“星链”卫星之所以在发射后不久就提前坠毁，不仅因为太阳活动增强造成的大气密度上升，还与它们在初始轨道上的飞行姿态密切相关。“星链”卫星采用电推进方式，依赖太阳能帆板发电来驱动电推进装置。然而，其轨道并非太阳同步轨道，轨道面与太阳的相对角度会随时变化。卫星在刚进入轨道时通常处于较低高度，需要展开太阳能板朝向太阳吸收能量。但在某些情况下，太阳的位置恰好与卫星的飞行方向一致，导致太阳能板“迎风前行”，增加了阻力。在太阳活动增强、大气变“浓”的时期，卫星受到的阻力更大，还没来得及升高到工作轨道，就因减速过快提前坠入大气层烧毁。