这是一艘尼米兹级航母，但如今，它正面临从未有过的隐患。航母上的舰载机，过去在极端温差、剧烈振动中仍能精准作战，现在却因缺乏某些关键稀土元素，磁性材料的热稳定性大幅下降，作战性能明显缩水。雷达系统也不再那么敏锐，少了提升性能的元素加持后，追踪海上高速目标的精度正在衰退。至于最核心的动力系统，在缺乏特定元素用于控制核反应的情况下，运行稳定性也开始动摇，维护频率大幅提升。这一切，归根结底，都被一个关键词锁住了喉咙——稀土。

美军工被稀土锁喉会有何变化，美国军工还能撑多久？

被称为“工业味精”的稀土，凭借其独特的电子层结构，能让材料在磁性、光学、电学等方面焕发异彩，是许多高端军工系统不可或缺的关键原材料。当前，中国已将包括镝、钕、钆等在内的多种稀土纳入出口管制清单，而这些正是美军航母等高端装备中所依赖的“关键魔法成分”。

那么，美国有没有替代选项？数据上看，全球稀土储量中，中国占比接近40%，这还不算夸张。然而稀土的“稀”并不在于储量，而在于其开采与提取的难度。多数稀土元素属于镧系元素，它们的化学性质相近，彼此之间难以分离——这就是所谓的“同族元素分离难题”。以往欧美主导的提取法，不仅处理量有限，周期还长得惊人。而中国在这方面的技术突破，彻底改变了局势。

1975年，中国科学家徐光宪提出了“串级萃取理论”，成为稀土分离工艺的里程碑式成果。这一理论最早应用于内蒙古包头白云鄂博矿区，该矿区拥有全国超过八成的探明稀土储量，占全球三分之一，是全世界稀土资源最丰富的地区之一。更具优势的是，这里的稀土与铁共生，矿石中含有6%左右的稀土元素，也就是说，在炼铁的过程中，就能顺带把稀土提取出来，大大节省了成本。