枢机主教既是下一任教皇的选举人，也是候选人。他们抵达罗马后会被分配一座当地教堂负责监管事务并举行弥撒。在秘密会议前的那个星期天，现场呈现出一种奇特的景象，仿佛政治家竞选活动的最后一站。枢机主教们宣誓维护秘密会议的公正性和保密性，只有少数侍从被允许接触。

选票准备工作包括分发、填写、指定收集人和计票人。投票过程严格保密。在统计确认后，选票会被焚烧。第一天进行一次初始投票，若无人当选，后续每天最多进行四次投票，未成功的选票会被焚烧。若连续三天未能选出新教皇，成员们会用一天时间祈祷和沉思。若四天的投票周期再重复七次，就会在获得最多支持的两位候选人之间进行决胜投票。

焚烧选票是公众了解秘密会议情况的重要线索。目前尚不清楚这一做法始于何时，但用白烟表示选出新教皇的惯例只能追溯到19世纪末或20世纪初。2005年以前，梵蒂冈会在选票中添加湿稻草和焦油沥青等天然材料。2013年，梵蒂冈公布了2005年使用的化学物质：用于产生白烟的是氯酸钾、乳糖和针叶树树脂的混合物，用于产生黑烟的是高氯酸钾、蒽和硫的混合物。

2013年，在最终出现白烟之前，人们先后看到了四股黑烟。就在白烟升起的几个小时前，一只孤独的白色海鸥停歇在烟囱顶上。观察者们将其视为充满希望的征兆，预示着等待新教皇的日子即将结束。事实证明，他们的判断是正确的。豪尔赫·马里奥·贝尔格里奥枢机主教被推选为教皇方济各。(责任编辑：张蕾 TT0001)