2013年，在教皇选举秘密会议上经过五轮投票后，教皇方济各当选。教皇选举秘密会议的历史可以追溯到13世纪，而教皇职位本身的历史则可追溯至耶稣基督时代。

随着88岁的教皇方济各与世长辞，世界面临一个关键问题：谁将成为下一任教皇？又将通过怎样的程序选出？

2013年教皇本笃十六世辞职后，天主教信众经历了漫长的两周才得知新教皇人选。当圣彼得广场的烟雾升起，表明枢机团成员间的投票成功时，人群中爆发出热烈欢呼。这一幕标志着复杂教皇选举过程的结束。

教皇最初是罗马主教，由圣彼得担任，他是耶稣的十二门徒之一。根据彼得原理，基督赋予彼得的权力代代传承给每一位教皇。彼得被称为“papa”，这是一个拉丁语词汇，表示敬重。直到六世纪，罗马主教才独占了“papa”一词的专用权。教皇至上概念使罗马城主教的地位凌驾于所有其他主教之上。

在11世纪之前，教皇选举依据神职人员和信徒的意见进行，但这种方式难以达成共识，导致争议性选举。1059年，教皇尼古拉二世发布法令，明确了教皇选举程序，详细阐述了枢机主教作为选举人的角色。这削弱了罗马贵族和低级神职人员的影响力，并为枢机团奠定了基础。

从1179年起，需获得三分之二多数票才能当选的规定开始实行。中世纪后期，枢机主教的人数逐渐增加，1975年教皇保罗六世将有投票权的枢机主教最高人数设定为120人。1970年设定了有投票权的枢机主教年龄限制为80岁。如今共有222名枢机主教，其中120人具备投票资格。

当教皇去世或辞职时，枢机团的所有成员都有义务参加选举（称为秘密会议），除非健康状况不佳或超过年龄限制。上一位辞职的教皇是在1415年。一旦教皇职位空缺，秘密会议将在15至20天内启动，以便枢机主教们有时间前往罗马参会。

枢机主教既是下一任教皇的选举人，也是候选人。他们抵达罗马后会被分配一座当地教堂负责监管事务并举行弥撒。在秘密会议前的那个星期天，现场呈现出一种奇特的景象，仿佛政治家竞选活动的最后一站。枢机主教们宣誓维护秘密会议的公正性和保密性，只有少数侍从被允许接触。

选票准备工作包括分发、填写、指定收集人和计票人。投票过程严格保密。在统计确认后，选票会被焚烧。第一天进行一次初始投票，若无人当选，后续每天最多进行四次投票，未成功的选票会被焚烧。若连续三天未能选出新教皇，成员们会用一天时间祈祷和沉思。若四天的投票周期再重复七次，就会在获得最多支持的两位候选人之间进行决胜投票。

焚烧选票是公众了解秘密会议情况的重要线索。目前尚不清楚这一做法始于何时，但用白烟表示选出新教皇的惯例只能追溯到19世纪末或20世纪初。2005年以前，梵蒂冈会在选票中添加湿稻草和焦油沥青等天然材料。2013年，梵蒂冈公布了2005年使用的化学物质：用于产生白烟的是氯酸钾、乳糖和针叶树树脂的混合物，用于产生黑烟的是高氯酸钾、蒽和硫的混合物。

2013年，在最终出现白烟之前，人们先后看到了四股黑烟。就在白烟升起的几个小时前，一只孤独的白色海鸥停歇在烟囱顶上。观察者们将其视为充满希望的征兆，预示着等待新教皇的日子即将结束。事实证明，他们的判断是正确的。豪尔赫·马里奥·贝尔格里奥枢机主教被推选为教皇方济各。(责任编辑：张蕾 TT0001)