罗马教皇方济各于当地时间4月21日去世，享年88岁。外界在哀悼的同时，也开始猜测谁将会是下一任教皇。

根据梵蒂冈的传统，教皇去世后两到三周内，罗马天主教会的枢机主教们将进行秘密会议，投票遴选继任者。理论上，任何受洗的天主教男性都有资格担任教皇，但过去700年里，教皇一直是从枢机主教中产生。候选人需要得到枢机团2/3的绝对多数票才能当选，如果前三轮投票中没有人获得绝对多数，之后的投票中候选人只要获得简单多数就可以当选。方济各在2013年的选举中并不是热门人选，但经过五轮投票后最终当选。

选举全程严格保密，以确保不受外界干扰。每轮投票结束后，外界可以通过西斯廷教堂的烟囱获知结果，黑烟代表没有结果，白烟表明新教皇诞生。

美国《华盛顿邮报》称，意大利有句俗话叫“以教皇身份进入秘密会议的人，出来是枢机主教”，意思是热门人选永远不会获胜。一些教会观察人士认为，方济各在继任者人选上做了铺垫，135名80岁以下的枢机主教中，有108人由他任命。但梵蒂冈内部人士表示，认为方济各选出的人会与他一样是错误的，其中一些人与他在广泛的问题上持有截然不同的观点。鉴于本次参与投票者人数众多，坚定的自由派或保守派人士可能很难赢得所需的绝对多数票。在方济各的领导下，枢机团在地域和种族上都呈现出多元化的特征。这也将是自1978年以来，欧洲枢机主教首次不占多数席位的选举。