罗马教皇方济各于当地时间4月21日去世，享年88岁。外界在哀悼的同时，也开始猜测谁将会是下一任教皇。

根据梵蒂冈的传统，教皇去世后两到三周内，罗马天主教会的枢机主教们将进行秘密会议，投票遴选继任者。理论上，任何受洗的天主教男性都有资格担任教皇，但过去700年里，教皇一直是从枢机主教中产生。候选人需要得到枢机团2/3的绝对多数票才能当选，如果前三轮投票中没有人获得绝对多数，之后的投票中候选人只要获得简单多数就可以当选。方济各在2013年的选举中并不是热门人选，但经过五轮投票后最终当选。

选举全程严格保密，以确保不受外界干扰。每轮投票结束后，外界可以通过西斯廷教堂的烟囱获知结果，黑烟代表没有结果，白烟表明新教皇诞生。

美国《华盛顿邮报》称，意大利有句俗话叫“以教皇身份进入秘密会议的人，出来是枢机主教”，意思是热门人选永远不会获胜。一些教会观察人士认为，方济各在继任者人选上做了铺垫，135名80岁以下的枢机主教中，有108人由他任命。但梵蒂冈内部人士表示，认为方济各选出的人会与他一样是错误的，其中一些人与他在广泛的问题上持有截然不同的观点。鉴于本次参与投票者人数众多，坚定的自由派或保守派人士可能很难赢得所需的绝对多数票。在方济各的领导下，枢机团在地域和种族上都呈现出多元化的特征。这也将是自1978年以来，欧洲枢机主教首次不占多数席位的选举。

教廷国务卿彼得罗·帕罗林来自意大利威尼托大区，自2013年起一直是仅次于方济各的二号人物，被视为理所当然的继任者。作为方济各的亲密顾问之一，帕罗林负责外交事务，并在重建梵蒂冈与中国的关系中发挥了重要作用。然而，批评者认为他过于官僚，缺乏已故教宗的魅力和平易近人之风，且缺乏教牧经验。

另一位意大利人选是耶路撒冷拉丁礼教会主教皮耶尔巴蒂斯塔·皮扎巴拉。这位60岁的枢机主教在圣地生活了30多年，会说希伯来语，承诺自己“出于必要”会与哈马斯对话。他在中东地区是一位权威人士，这可能是一个优势。但他通常避免参与教会内部关于教义的公开争论，且年龄较轻，可能不会被选为长期领导人。

其他欧洲的潜在教皇候选人还包括：亲切随和、来自法国的让-马克·阿夫利娜；来自马耳他的教会会议秘书长马里奥·格雷奇；来自西班牙的枢机主教胡安·何塞·奥梅拉；以及来自意大利的马泰奥·玛丽亚·祖皮等。

方济各是自公元8世纪叙利亚教皇格列高利三世以来第一位领导天主教会的非欧洲人，也是第一位来自美洲的教皇。如果枢机团再次选择非欧洲籍人士，菲律宾枢机主教路易斯·塔格莱可能是领跑者。塔格莱与方济各关系密切，致力于倡导社会公正和消除贫困，曾批评过天主教神职人员对LGBTQ+群体、离婚人士和未婚母亲的“严厉言辞”。

加纳枢机主教彼得·图尔克森在2013年时被认为是教皇的热门人选，如今再次成为话题中心，但他之前的争议性言论可能会阻碍他当选。对于历史上代表性不足的地区，方济各确实任命了更多来自那里的枢机主教，这可能会在下一任教皇选举中发挥重要作用。

自从方济各取消了枢机主教们在罗马的定期会议后，许多枢机主教之间的沟通变得困难，这在一定程度上赋予了居住在罗马的所谓“教廷枢机主教”的权力。有人认为，这可能会给意大利枢机主教带来优势，但他们不再需要团结在教皇周围，也可能会互相攻击。

亚洲、非洲和拉丁美洲地区的教会高层则告诉媒体，方济各还采取措施增大了神职人员在罗马集会的难度，导致新权力中心的形成。这些集团能够轻松沟通，可能会对那些寻求欧洲人接替方济各的人构成挑战，而且许多欧洲枢机主教也可能支持来自亚洲、非洲和拉丁美洲的候选人。

一位教会官员称，教廷看似强大，但当不同大洲的领导人聚集在一起召开秘密会议时，所有人都会发表意见，罗马不再是教会阴谋的“聚集地”。

方济各在担任教皇的12年里激怒了天主教会的保守派，特别是在美国。保守派的实际领袖是76岁的枢机主教雷蒙德·伯克，他曾多次与方济各就所谓的“觉醒”议程发生冲突。匈牙利枢机主教彼得·埃尔多似乎更有可能成为教皇候选人，他在2013年就被提名为潜在继任者，还受到过匈牙利总理欧尔班的赞扬。埃尔多可能被视为一个妥协人选，一个来自保守阵营但与方济各进步世界建立了桥梁的人。

无论谁当选，下一任教皇将继承的是一个严重分裂的教会，不仅要应对LGBTQ+、神职人员虐待等意识形态紧张局势，还要应对因领土和文化冲突而迅速变化的地缘政治格局。(责任编辑：张佳鑫)